Où est la tête de saint Jean-Baptiste ?

Au fil des siècles, la tête de Jean-Baptiste s'est classée en haut de la liste des reliques les plus recherchées du christianisme. On pense que le prédicateur et prophète juif, célébré comme l'un des premiers saints chrétiens, a ouvert la voie à son cousin éloigné, Jésus, que Jean a baptisé dans le Jourdain.

Selon les quatre évangiles canoniques du Nouveau Testament, ainsi que le récit de l'historien juif Josèphe, Jean-Baptiste a été tué sur ordre d'un dirigeant local quelque temps avant la crucifixion de Jésus. Les évangiles prétendent que le roi le fit décapiter et mettre sa tête sur un plat. Mais personne ne donne la moindre idée de l'endroit où la tête de Jean-Baptiste - ou le reste de son corps - s'est retrouvée.

« C'est quelque chose de commun avec les légendes bibliques », déclare Robert Cargill, professeur adjoint de lettres classiques et d'études religieuses à l'Université de l'Iowa et rédacteur en chef de Revue d'archéologie biblique. "Chaque fois qu'il ne dit pas spécifiquement ce qui est arrivé au corps de quelqu'un, il se prête à toutes sortes de traditions sur l'endroit où il aurait pu être."

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Ce que nous savons de la vie de Jean-Baptiste

L'histoire de Jean-Baptiste nous vient du Nouveau Testament, en particulier des évangiles (Matthieu, Marc, Luc et Jean), et de l'œuvre de Flavius ​​Josèphe Les Antiquités des Juifs. Après avoir vécu une vie ascétique dans le désert, Jean a émergé dans la basse vallée du Jourdain, prêchant l'arrivée imminente du jugement de Dieu et exhortant ses disciples à se repentir de leurs péchés et à se faire baptiser en vue du Messie à venir.

Le message préparatoire de Jean-Baptiste a attiré des centaines, peut-être des milliers de fidèles de Jérusalem et de Judée. Il a précisé qu'il n'était pas lui-même le Messie et a prédit la venue de Jésus : « Celui qui est plus puissant que moi, dont je ne suis pas digne de porter les sandales ». (Matthieu 3:11).

De nombreux érudits religieux conviennent que le baptême ultérieur de Jean de Jésus dans le Jourdain, décrit dans trois des évangiles (Matthieu, Marc et Luc) et par un certain nombre d'autres sources canoniques et non canoniques, est presque certainement un événement historique. Le site archéologique d'Al-Maghtas, en Jordanie (identifié comme la « Béthanie au-delà du Jourdain » biblique) est considéré comme le site du baptême depuis la fin de l'ère romaine-début byzantine. La plupart des confessions chrétiennes considèrent le baptême de Jésus comme une étape importante et la base du rite chrétien du baptême qui a survécu à travers les siècles.

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Comment Jean-Baptiste est-il mort ?

Selon Josèphe, quelque temps après avoir baptisé Jésus, Jean-Baptiste a été tué dans le palais-forteresse de Machaerus, situé près de la mer Morte dans l'actuelle Jordanie. Construit par le roi Hérode le Grand, le palais était occupé à l'époque par son fils et successeur, connu sous le nom d'Hérode Antipas.

Les évangiles de Matthieu (Matthieu 14 :1-12) et de Marc (Marc 6 :14-29) rapportent qu'Hérode Antipas fit arrêter et emprisonner Jean-Baptiste après que le prédicateur eut condamné le mariage du roi avec sa femme, Hérodias, comme illégal, parce que elle avait déjà été mariée à son propre frère, Philip. Hérode Antipas a d'abord résisté au meurtre de Jean, en raison de son statut de saint homme. Mais après que sa belle-fille ait dansé pour lui lors de sa fête d'anniversaire, il lui a proposé de lui donner tout ce qu'elle désirait. Poussée par sa mère, qui n'aimait pas le jugement de Jean sur son mariage, la fille d'Hérodias demanda la tête de Jean-Baptiste sur un plateau.

Dans Les Antiquités des Juifs (Livre 18 : 116-19), Josèphe a confirmé qu'Hérode Antipas avait « tué » Jean-Baptiste après l'avoir emprisonné à Machaerus, car il craignait que l'influence de Jean ne lui permette de déclencher une rébellion. Josèphe a également identifié la fille d'Hérodias comme étant Salomé (les évangiles ne mentionnent pas son nom), mais n'a pas déclaré que Jean avait été décapité à sa demande.

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Où sa tête (et d'autres parties du corps) pourrait être

Josèphe n'a pas mentionné où Jean-Baptiste a été enterré, pas plus que la Bible, bien que l'Évangile de Matthieu déclare que ses disciples « sont venus et ont emporté le corps et l'ont enterré, et sont allés le dire à Jésus » (Matthieu 14 :12). Depuis le IVe siècle (trois siècles après ces événements), on croyait traditionnellement que le lieu de sépulture de Jean se trouvait à Sebastia (à l'origine Samarie), maintenant en Palestine.

En revanche, ce qu'il est advenu de la tête de Jean-Baptiste est une question qui intrigue les chercheurs de reliques depuis des siècles. "Vous obtenez un millier de traditions différentes sur l'endroit où il a été enterré, où sa tête a été enterrée, et des trucs comme ça", dit Cargill.

Selon différentes traditions, pas moins de quatre localités revendiquent la tête du saint assassiné. À Damas, en Syrie, la mosquée des Omeyyades a été construite au VIIIe siècle après J.-C. sur le site d'une église chrétienne du nom de Jean-Baptiste ; sa tête y serait enterrée dans un sanctuaire. Un crâne identifié comme la tête de Jean-Baptiste est exposé à l'église de San Silvestro in Capite à Rome, construite pour abriter des artefacts des catacombes romaines. La cathédrale du XIIIe siècle à Amiens, en France, a été construite spécifiquement pour abriter la tête de Jean-Baptiste, qu'un croisé aurait ramené de Constantinople en 1206. Et à Munich, en Allemagne, le musée Residenz inclut le crâne de Jean parmi un certain nombre de reliques collectées par le duc Guillaume V de Bavière avec la permission du pape au milieu du XVIe siècle.

En outre, des musées et des monastères à Istanbul, en Égypte et au Monténégro, entre autres, prétendent avoir d'autres parties du corps appartenant à Jean-Baptiste, y compris son bras droit et sa main droite (avec lesquels il a baptisé Jésus).

Où se trouve la légende maintenant

En 2010, des archéologues bulgares ont annoncé avoir trouvé un reliquaire contenant un certain nombre d'ossements dans les ruines d'un monastère médiéval sur Sveti Ivan (ou « Saint-Jean », en bulgare), une île de la mer Noire au large de la côte sud de la Bulgarie. Parce qu'un monastère ultérieur sur l'île était dédié à Jean-Baptiste, les chercheurs ont suggéré qu'il s'agissait probablement des restes du saint, indiquant une minuscule boîte de grès trouvée à côté du reliquaire, inscrite en grec : « Dieu, sauve ton serviteur Thomas. . 24 juin."

La datation au radiocarbone et les tests génétiques ont révélé plus tard que les os trouvés sur Sveti Ivan appartenaient à un homme qui vivait dans ce qui est maintenant le Moyen-Orient au premier siècle de notre ère, ce qui rend concevable qu'ils pourraient être ceux de Jean-Baptiste, bien qu'il n'y ait aucun moyen de les prouver comme tel.

En fin de compte, les revendications concurrentes sur la tête de Jean-Baptiste (et d'autres parties du corps) peuvent en dire moins sur l'histoire que sur le pouvoir durable des reliques relatives à la vie et au ministère de Jésus. Comme le Suaire de Turin ou le Saint-Graal, la tête de Jean-Baptiste a acquis au fil des siècles une stature mythique, plus grande que nature, en raison de l'importance du prophète dans l'histoire du Christ.

"Il y a toujours eu cette croyance que si vous pouvez simplement toucher un objet associé à Jésus, à tout le moins, cela pourrait aider à confirmer sa foi", explique Cargill. "Et au mieux, cela pourrait faire un miracle."

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