William Kunstler

William Kunstler est né à New York en 1919. Il a obtenu des diplômes de l'Université de Yale et de la Columbia Law School, il est devenu avocat. Kunstler s'est spécialisé dans le droit des libertés civiles et ses clients comprenaient Martin Luther King, Malcolm X, Stokely Carmichael, Bobby Seale, H. Rap Brown et les Chicago Seven.

Livres de Kunstler inclus La politique à l'épreuve (1963), Affaire du meurtre de Hall-Mills (1980), L'île désenchantée : Porto Rico et les États-Unis au XXe siècle (1992), Indices et allégations (1994) et une autobiographie, Ma vie d'avocat radical (1994). William Kunstler est décédé en 1995.

J'ai rencontré Martin Luther King à Nashville, Tennessee en 1961, et je m'attendais à voir un saint de l'Ancien Testament. Il m'a demandé d'être son conseiller spécial au procès et j'ai accepté. Je ne mets pas Martin sur un piédestal ; Je pense que ce n'est pas la bonne chose à faire avec lui. Il avait quelques inconvénients. Il n'a pas été décisif dans de nombreux domaines. Mais c'était un homme sans méchanceté, et c'était un orateur merveilleux. Il pourrait dire des choses qui dans ma bouche seraient des scories, vous savez, en utilisant toutes ces hyperboles, "l'épée d'argent de la justice fendra les collines de l'injustice et laissera couler le ruisseau de la justice", ce que je ne pourrais jamais dire, mais qui sonnait beau quand il l'a dit. "J'ai un rêve", tout ce type de rhétorique qu'il a utilisé est très efficace. J'étais allé le voir en avril 1968 avec un procès qu'il nous avait demandé de formuler au nom des éboueurs en grève de Memphis, quand il a été tué d'une balle dans le cou qui lui a ouvert tout le côté du visage.
Quand j'ai appris qu'il avait été tué, j'ai voulu tuer. Garçon, il y avait une rage dans mon cœur qui était sans pareil. Ça s'est calmé, finalement, mais je ne peux pas décrire les sentiments que j'ai eus. Il était un tel symbole de bonté dans le mouvement, que pour le faire massacrer - et le faire vraiment par le FBI, vous savez, ils lui ont donné une si mauvaise réputation - "C'est le plus grand menteur d'Amérique", a déclaré J. Edgar Hoover - que n'importe quel cinglé en serait stimulé, tout comme le meurtrier James Earl Ray. Donc vraiment, Ray a peut-être appuyé sur la gâchette, mais celui qui a chargé l'arme était le Federal Bureau of Investigation.

William Moses Kunstler est décédé le jour de la fête du Travail à l'âge de 76 ans d'une crise cardiaque. Mais je vous assure que c'était une question purement technique. Il n'a jamais perdu espoir, et le cœur qu'il a apporté à son travail était immense, et n'a jamais été perdu dans une amertume ou un cynisme paralysants. Le bon cœur de Bill continuera à battre en beaucoup d'entre nous pendant encore longtemps.

William Kunstler : Déranger l'univers est une grande histoire

Le samedi 5 septembre, le Hamptons International Film Festival a conclu sa série de documentaires d'été avec une projection de William Kunstler : Disturbing the Universe, produit et réalisé par les filles de Kunstler, Emily et Sarah. Le film couvre la vie et la carrière de l'avocat coloré, parfois scandaleux et, souvent, très efficace. La carrière de Kunstler en tant qu'avocat et militant a couvert le mouvement des droits civiques au début des années 60, la légendaire affaire Chicago Eight en 1968 (et au-delà), le massacre d'Attica et ses conséquences et les manifestations du Mouvement des Indiens d'Amérique à Wounded Knee en 1973. carrière, presque exclusivement en tant qu'avocat de la défense pénale, englobait John Gotti, l'affaire « Central Park Jogger », l'assassin de Meir Kahane et le « tueur de flics » Larry Davis, pour n'en citer que quelques-uns.

C'est un film merveilleux et Emily et Sarah Kunstler ont fait un travail remarquable en présentant leur célèbre père sous un jour honnête et critique. Les activités et les prédilections de Kunstler ont eu un effet profond sur sa famille, y compris un mariage plus tôt. Pourtant, la vie de Kunstler est une perspective presque parfaite pour voir les années 60, 70 et 80. Le film est une grande histoire.

William Kunstler : Disturbing the Universe sera présenté en salles en novembre dans certaines villes. Leur site web est www.disturbingtheuniverse.com et j'encourage tout le monde à se précipiter pour voir ce film et découvrir/redécouvrir la vie et la carrière du brillant William Kunstler. Le Festival international du film des Hamptons se déroule du 8 au 12 octobre. Pour plus d'informations, rendez-vous sur www.hamptonsfilmfest.org.

Deux autres éléments rapides. Merci à ceux qui ont corrigé mon altération de la chronologie de Ted Kennedy. Oui, j'avais EMK contre Carter pour la nomination en 1976. Ou du moins ça sonnait comme ça. J'écris souvent ces choses, les yeux larmoyants, à 1 heure du matin. Alors merci pour cette rectification.

De plus, se présenter au Sénat contre Joe Lieberman impliquerait de déménager dans le Connecticut et je vis à New York. J'aime New York. J'ai vécu ici toute ma vie. Ma famille immédiate s'étend de la région de Syracuse à Nyack dans le comté de Rockland, à Manhattan jusqu'à l'est de Long Island. J'aime le Connecticut, mais je ne déménage pas là-bas. Quant à Lieberman, j'ai été amusé par sa réplique "Make my day". Lieberman, qui a trahi son parti et dont la direction et les idées sont si énervées et ont besoin d'être remplacées ? Ce Lieberman canalisant Clint Eastwood ? Maintenant c'est drôle. Ned Lamont en 2012.

Les épreuves de William Kunstler

MA VIE D'AVOCAT RADICAL Par William M. Kunstler avec Sheila Isenberg. Illustré. 414 pages. New York : Birch Lane Press/ Carol Publishing Group. 22,50 $.

À une époque où les libéraux et les conservateurs se sont largement sevrés de l'espoir que les tribunaux serviront d'instruments de changement social, William M. Kunstler continue d'insister sur le fait que le droit doit être indissociable de la politique. De 1969, lorsqu'il a défendu de manière flamboyante le Chicago Seven, accusé d'avoir conspiré en vue d'une émeute à la Convention nationale démocrate, à 1994, lorsqu'il a soutenu que la " rage noire " avait poussé Colin Ferguson à assassiner six passagers sur la Long Island Rail Road, M. Kunstler a représenté une série de clients très impopulaires en remettant en cause l'intégrité du système juridique américain lui-même. À l'âge de 75 ans, il a dicté ses mémoires, "Ma vie d'avocat radical", dans lesquels il se qualifie, sans excuses ni fausse modestie, d'avocat de la défense de la génération des années 60.

Il est difficile de ne pas être impressionné par le talent de M. Kunstler pour faire des apparitions dans certains des cas les plus politiquement combustibles des 30 dernières années. Il a défendu les Freedom Riders dans les années 1960 et dit qu'il se rendait à l'aéroport pour représenter Lee Harvey Oswald lorsqu'Oswald a été assassiné par Jack Ruby. M. Kunstler a ensuite pris l'affaire Ruby en appel. Il a été conseiller spécial au procès de Martin Luther King Jr., et après être passé d'un libéral à un autoproclamé radical, il a défendu un certain nombre de Black Panthers accusés de crimes violents, ainsi que Stokely Carmichael et H. Rap Brown. Plus récemment, il a défendu des révolutionnaires islamiques comme El Sayyid A. Nosair, acquitté en 1991 du meurtre du rabbin Meir Kahane, et trois des suspects de l'attentat du World Trade Center (M. Kunstler a depuis été disqualifié du dossier de l'attentat pour conflit d'intérêt). Il a plaidé les deux affaires d'incendie de drapeau devant la Cour suprême et a défendu Yusef Salaam, qui a été reconnu coupable de viol dans l'affaire du jogger de Central Park.

Tous ces cas, selon M. Kunstler, sont politiques, mais sa définition d'un cas politique s'avère exceptionnellement large : « Chaque fois qu'une personne noire est accusée d'un crime contre un agent des forces de l'ordre blanc, je considère cela comme politique. " Le principe qui a guidé le choix des clients de M. Kunstler, en d'autres termes, n'est pas tant le radicalisme que le racisme. Et il n'y a qu'un petit pas entre sa prémisse - que "les cas dans lesquels les accusés sont noirs sont politiques" - à sa conclusion troublante que tous les crimes violents commis par des accusés noirs sont intrinsèquement des crimes politiques.

M. Kunstler ne fait aucune tentative pour défendre cette théorie en détail : il affirme simplement que la « rage noire », dans le cas de Colin Ferguson (qui n'a pas encore été jugé), « était un état mental qui n'était pas différent du syndrome de la femme battue. , le syndrome de stress post-traumatique ou le syndrome de maltraitance d'enfant en ce que, associé à la maladie mentale, il a donné lieu à de terribles actes de violence. , plutôt que l'oppression chronique subie par les groupes, n'intéresse pas M. Kunstler. Mais même en tant que raciste, M. Kunstler n'est guère cohérent. En 1991, par exemple, il a aidé à persuader une cour d'appel de rejuger deux anciens Black Panthers qui avaient été reconnus coupables du meurtre de deux policiers à New York. L'accusation, a-t-il soutenu avec succès, s'était appuyée sur des stéréotypes raciaux pour exclure les Noirs du jury. Quelques pages plus tard, M. Kunstler se vante de s'appuyer sur des stéréotypes raciaux pour sélectionner ses propres jurys.

Peut-être manque-t-on le but de la carrière de M. Kunstler en essayant de discerner une philosophie cohérente. Car son livre suggère qu'il se considère davantage comme un artiste de la performance juridique, ou un polémiste professionnel, qu'un avocat des droits civiques au sens conventionnel du terme. Au cours du procès Chicago Seven, il a affiné ce qu'il appelle la "défense politico-légale" qu'il a continué à pratiquer tout au long de sa carrière. Ses principales caractéristiques incluent une tendance à l'emporter dans la salle d'audience (M. Kunstler révèle qu'il "n'a jamais trouvé le temps d'étudier l'affaire de Chicago" avant le début du procès), une volonté de risquer des accusations d'outrage en attaquant de manière théâtrale l'impartialité des procureurs et des juges ( "Votre Honneur... Je pense que ce que vous venez de dire concerne la déclaration la plus scandaleuse que j'ai jamais entendue d'un banc") et un faible pour le burlesque (à la barre des témoins à Chicago, Allen Ginsberg a scandé "Om" pour la défense).

Il est difficile de dire si M. Kunstler a, dans l'ensemble, aidé ou blessé ses clients par ses performances. Mais il a clairement été piqué par ce qu'il appelle "la caricature de moi qui a persisté pendant de nombreuses années, que j'étais tout fanfaron et non comme un avocat". plus un showman qu'un avocat rigoureux.

Le livre de M. Kunstler est une histoire orale vaguement organisée de certains des procès les plus provocateurs des trois dernières décennies, entrecoupée de commérages sur ses amis et ses ennemis. Au mieux, cela peut être divertissant, mais le défi pour un lecteur est de séparer les faits de la fiction. Dans un avertissement remarquable, la collaboratrice de M. Kunstler, Sheila Isenberg, une journaliste, avoue que " adhère parfois à une vérité plus profonde qu'une vérité factuelle . . . si cela sert un objectif politique de dissimuler ou de truquer un peu." Elle ajoute que "les puristes sont invités à s'en prendre aux erreurs factuelles dans ces pages."

Certaines des erreurs factuelles semblent être involontaires. M. Kunstler se souvient d'une plaidoirie orale de la Cour suprême, par exemple, dans laquelle « le juge Antonin Scalia a longuement discuté de la musique qu'il aimait lorsqu'il était étudiant à Princeton ». Mais le juge Scalia n'a jamais assisté à Princeton. Les transcriptions du procès Chicago Seven révèlent également que les citations de M. Kunstler ne sont pas toujours rappelées avec précision.

Certaines des libertés que M. Kunstler prend avec les faits, cependant, sont beaucoup moins bénignes. Dans un passage particulièrement imprudent, il spécule qu'en 1972, William Rehnquist, alors juge associé, a divulgué une décision de la Cour suprême sur les écoutes téléphoniques au président Richard Nixon quelques jours avant sa publication officielle, conduisant Nixon à ordonner l'effraction du Watergate pour supprimer les écoutes téléphoniques. qu'il savait qu'il ne serait plus protégé. M. Kunstler ne présente aucune preuve de cette conspiration sauvage, ou d'autres notions tout aussi invraisemblables, comme sa théorie selon laquelle Meir Kahane a été tué par un partisan mécontent pour couvrir un scandale financier. À plusieurs reprises dans le livre, en fait, il concède qu'il est prêt à fabriquer au service de son programme idéologique - comme il l'a fait lors des émeutes de la prison d'Attica en 1971, quand il a impulsivement et faussement dit aux prisonniers qu'ils serait amnistiée par le Vietnam du Nord. L'effet cumulatif de l'attitude cavalière de M. Kunstler envers les faits et les preuves est de faire de lui un narrateur peu fiable.

M. Kunstler est d'une franchise rafraîchissante au sujet de sa soif de publicité. "Vous voulez toujours être dans les médias, peu importe ce qui vous y amène", confesse-t-il. Et comparé à la génération actuelle d'avocats de célébrités auto-promotionnels, au moins il n'a jamais été un mercenaire. Il a consacré des heures sombres et solitaires, dont beaucoup sans salaire, aux cas les plus difficiles et les plus impopulaires. Mais il y a quelque chose de triste et d'emblématique dans son évolution du charismatique libertaire civil de l'ère Lyndon Johnson au provocateur racial d'aujourd'hui. Sa carrière est une métaphore de la polarisation de la politique raciale aux États-Unis au cours des 30 dernières années. Et malgré l'hyperbole de M. Kunstler ("Notre société est toujours raciste", déclare-t-il), le fait que ses bouffonneries aient été entendues avec respect dans les salles d'audience et les journaux pendant tant d'années est un hommage à la patience du système juridique qu'il assaille.

'William Kunstler' un regard captivant sur une vie controversée

Le personnel est politique, comme dit le proverbe. Il suffit de demander à Emily et Sarah Kunstler, les producteurs et réalisateurs du passionnant "William Kunstler : Disturbing the Universe". À la fois mémoire et leçon d'histoire, le film revient sur leur défunt père – un avocat des droits civiques en croisade qui a ensuite défendu une foule de personnages peu recommandables – avec une combinaison d'amour, d'admiration et de perplexité pour l'homme qu'il était et la carrière il a forgé.

Le film, qui a été projeté en octobre dernier au Woodstock Film Festival, est diffusé mardi soir sur WMHT Ch. 17 dans le cadre de la série documentaire PBS "POV".

Le début de carrière de William Kunstler était sans particularité. Comme le rappelle Emily dans la narration, il était un "libéral en fauteuil" qui a publié un livre sur le droit des accidents et a profité de la douceur de vivre de la banlieue avec sa première femme et ses enfants. Mais en 1961, il a reçu un appel téléphonique qui a changé sa vie – une demande de l'American Civil Liberties Union pour rendre visite à Jack Young. un avocat travaillant avec Freedom Riders dans le Mississippi. Il s'est présenté et a offert les salutations de l'ACLU. Young a rétorqué: "(Explétif) ça. J'ai besoin d'avocats."

Ainsi marqua l'entrée de Kunstler dans le mouvement des droits civiques – et sa prise de conscience, comme le rappelle Emily dans la narration, que "Toutes les paroles du monde ne signifiaient rien. C'était le faire, l'action, qui avait un sens."

De nombreuses actions ont suivi. Dans les années qui ont suivi, Kunstler a représenté les Catonsville Nine (1968 manifestants catholiques qui ont brûlé des dossiers pour protester contre la guerre du Vietnam), les Chicago Eight (manifestants de la Convention démocratique de 1968 accusés d'incitation à l'émeute), les participants au soulèvement de la prison d'Attica de 1971 et les membres de la American Indian Movement qui s'est emparé de la ville de Wounded Knee, dans le Dakota du Sud, pendant 71 jours en 1973.

Peu d'avocats étaient plus radicalisés dans leurs convictions, ou plus théâtral dans la salle d'audience, que Kunstler. Ses filles remplissent leur portrait de film avec des sons d'archives et des séquences d'événements marquants des 50 dernières années, mais elles jettent également des instantanés et des films personnels des petites filles et de leur papa aux cheveux sauvages. Il y a aussi des tas d'interviews avec des joueurs et des observateurs survivants (le jésuite Daniel Berrigan, le Black Panther Bobby Seale un juré de Chicago, un garde d'Attica).

The King of Controversy : Autrefois, William Kunstler incarnait les avocats du mouvement : lutter pour les droits civiques, contre le Vietnam. Il n'a pas beaucoup changé depuis. Mais ses clients ont.

Alors qu'il conduisait une nuit sur une autoroute sombre jusqu'à Manhattan, William M. Kunstler a cliqué sur la radio et a appris qu'il était mort.

"Le corps du célèbre avocat radical William Kunstler a été retrouvé à son domicile cet après-midi, un suicide apparent", a déclaré l'annonceur. « Nous recueillerons les réactions du monde politique au fur et à mesure que cette histoire se développera. »

Intrigué, Kunstler monta le volume et entendit plus de détails sur sa vie et sa mort prématurée. Le rapport n'a été corrigé que quelques heures plus tard, avec la nouvelle qu'un de ses neveux du même nom s'était suicidé à la place.

"Je suppose qu'ils étaient coupables de vœux pieux", craque Kunstler, se souvenant de l'émission bizarre de 1976. "Certaines personnes ne le cachent pas très bien."

Ce n'était pas la première ou la dernière fois que l'avocat de gauche le plus éminent des États-Unis était radié pour mort. Pendant des années, ses favoris touffus et sa politique abrasive ont semblé aussi datés que les années 1960 elles-mêmes, son style flamboyant de salle d'audience rappelant une époque plus ancienne et plus innocente.

Autrefois, Kunstler était le roi des avocats du mouvement. Impétueux, égoïste et souvent brillant, il incarnait une génération d'avocats blancs de la classe moyenne qui ont soulevé l'enfer des droits civiques, de la brutalité policière et de la guerre du Vietnam. Mieux connu pour son rôle dans le procès du complot des Chicago Seven de 1969, Kunstler s'est associé à des avocats tels que Charles Garry, Gerald Lefcourt, Leonard Weinglass et Ramsey Clark dans une croisade de sabre contre Fortress Amerika.

Aujourd'hui âgé de 75 ans, Kunstler n'a pas beaucoup changé. Mais ses clients ont. Il représentait des gens comme Abbie Hoffman et Tom Hayden - des radicaux avec des adeptes nationaux - mais dernièrement, il est devenu l'avocat de choix du paria. Un homme qui transforme les terroristes, les violeurs et les meurtriers en politiques provoque des célébrités.

Cela lui a apporté une nouvelle vie dans les années 90, ainsi que des critiques cinglantes. En effet, Vanity Fair l'a surnommé "l'avocat le plus détesté d'Amérique", et les experts qui le traitent d'hypocrite ne manquent pas. Mais Kunstler s'en moque.

« Mon agenda est le même qu'il y a 25 ans », insiste-t-il. "C'est juste que ce sont des moments plus difficiles et les gens avec qui je traite maintenant ne sont pas les mêmes."

Ces dernières années, Kunstler a traité des clients allant d'El Sayyid Nosair - l'homme accusé du meurtre du rabbin Meir Kahane - à Larry Davis, un homme noir accusé d'avoir tué quatre hommes et blessé six policiers de New York. Il a défendu Yusef Salaam, l'un des nombreux jeunes qui ont participé au viol et à l'attaque du jogger de Central Park, et il a représenté le tueur de la mafia John Gotti.

Cet automne, il défendra Colin Ferguson, un immigrant jamaïcain qui a tué six personnes et en a blessé 19 lors d'une fusillade sauvage sur le Long Island Railroad. Kunstler prévoit une défense contre la folie et a déclenché une controverse nationale en suggérant que la « rage noire » a déclenché l'attaque de Ferguson.

"Depuis le procès de Chicago, j'ai réalisé que le système de justice pénale américain était en faillite", déclare Kunstler, ses lunettes à double foyer de marque perchées sur une crinière de cheveux indisciplinés. «Je me concentre sur les personnes qui peuvent le moins se défendre. Sur les Afro-Américains, sur les adeptes de l'Islam, qui sont en marge de la société. Ces gens ont un droit constitutionnel à un avocat comme n'importe qui d'autre.

Jusqu'à récemment, il représentait trois des 13 hommes accusés d'avoir comploté pour faire exploser les Nations Unies et d'autres monuments de la ville de New York. Le cheikh Omar Abdel-Rahman - le chef de file présumé - a sollicité ses services, tout comme trois des quatre musulmans condamnés plus tôt cette année pour avoir bombardé le World Trade Center.

Le procès pour complot de New York lui aurait peut-être donné sa plus grande tribune à ce jour. Mais le juge de district américain Michael Mukasey a retiré le cabinet d'avocats de Kunstler de l'affaire la semaine dernière, invoquant un conflit d'intérêts. Deux accusés qu'il a autrefois représentés dans l'affaire ont maintenant des avocats différents, a déclaré Mukasey, et il serait éthiquement difficile pour l'avocat de les contre-interroger en tant que témoins.

Kunstler, qui s'attendait à la décision, a fustigé Mukasey pour avoir cédé à la pression du gouvernement, ajoutant : « L'État a tellement voulu nous botter les fesses dans cette affaire qu'ils ont pu y goûter. Ils ne peuvent tout simplement pas me suivre.

Il a parcouru un long chemin depuis ses jours d'avocat de banlieue tranquille, et Kunstler célèbre l'odyssée dans "Ma vie en tant qu'avocat radical" (Birch Lane Press), une nouvelle autobiographie provocante. Selon lui, il existe une ligne idéologique allant des rues de Chicago en 1969 à l'épave du World Trade Center.

L'argument déconcerte de nombreux amis, qui voient l'évolution de Kunstler avec consternation. Pourtant, ils semblent tout aussi préoccupés par l'avenir de la politique progressiste. Ce qui lui est arrivé, en un sens, reflète le manque de direction de la gauche américaine.

"Il est un miroir de l'époque, car les années 60 ont été une ère d'espoir et de changement", explique Lynn Stewart, une avocate qui a travaillé avec Kunstler. « Au fur et à mesure que cela disparaît, vous vous impliquez dans des choses qui ne sont pas aussi pures. Vous faites des excuses et voyez la justice politique dans les cas où ce n'est pas aussi clair. »

Cela ne l'a pas rendu riche. Kunstler aurait pu tirer profit de sa célébrité, mais à la place, il gagne 100 000 $ par an, travaillant dans un bureau de sa maison de Greenwich Village. Avec Ron Kuby, un disciple de 37 ans à queue de cheval, il traite de nombreux cas pro bono et n'accepte que rarement des clients riches en cash.

« Il n'est pas nécessaire de dire : « Qui est M. Kunstler ? « Il est comme une montagne sur le sol. Je pense que tous les avocats sont des enfants comparés à lui.

En dehors de New York, cependant, Kunstler est tombé de l'écran radar des médias. De nos jours, certaines personnes sont étonnées qu'il soit encore en vie lorsqu'elles le rencontrent, réagissant comme s'ils avaient vu un fantôme. Grand, bavard et toujours hérissé d'indignation, il reste le pire cauchemar de tout procureur : un gaucher bavard qui obtient un maximum de presse pour ses clients politiques.

« Bill Kunstler n'a jamais été efficace selon les normes de la Harvard Law Review », déclare Norman Dorsen, ancien chef de l'American Civil Liberties Union. « Il a été très efficace, cependant, en tant qu’avocat radical. Tu veux juste lui dire que ce n'est plus 1969. Les gens ne peuvent pas vivre dans une distorsion temporelle.

Pourtant, c'est inévitable, quand son nom même évoque un voyage dans le passé : Vers le Sud, où il a renfloué les cavaliers de la liberté. À Chicago, où ses sept clients ont été acquittés d'avoir comploté pour perturber la convention démocrate de 1968. En Attique, où il a conseillé les détenus lors du soulèvement de 1971. À Wounded Knee, où il a rejoint les Amérindiens dans une impasse tendue avec des agents du FBI.

Ses amis et clients de ces années-là lisent comme un Who's Who du changement et des bouleversements, notamment Lenny Bruce, Martin Luther King Jr., Malcolm X, Stokley Carmichael, Adam Clayton Powell Jr., les Berrigan Brothers et Jack Ruby. Même ses pires ennemis concèdent la place de Kunstler dans les livres d'histoire.

Mais il ne sera jamais assez reconnu. De son propre aveu, l'avocat vieillissant a une soif insatiable d'approbation, même de la part d'étrangers.

"Comment ai-je fait?" demande-t-il à une femme frêle en fauteuil roulant, qui vient de l'entendre parler de prévention du crime lors d'un événement dans le Connecticut. « Est-ce que j'allais bien aujourd'hui ? » Quelques secondes plus tard, il pose la même question à d'autres auditeurs surpris.

Le narcissisme est une maladie professionnelle chez les avocats. Pourtant, Kunstler a également une impulsion contradictoire – un instinct de controverse qui en offense beaucoup. Les deux esprits sont en guerre en lui depuis des années, avec des résultats désastreux.

"Il y a une étrange faim en lui", déclare Henry Schwarzchild, collègue de l'ACLU. « Je ne pense pas que Bill ait une idéologie en tant que telle. Mais il a un besoin puissant de faire des vagues, de se mettre constamment dans votre visage. Et il en paie le prix.

Depuis 1980, Kunstler a reçu un flot de menaces de mort et d'appels obscènes. Des hommes armés ont tiré sur son bureau et des manifestants ont défilé devant son domicile. Il a été tabassé, emprisonné et cité par les juges pour outrage.

À présent, les amis se demandent pourquoi il s'embête. Kunstler est un homme cultivé qui écrit des sonnets pendant son temps libre et apporte à sa femme le petit-déjeuner au lit. Il a deux filles adolescentes issues d'un second mariage, un programme de conférences chargé et une carrière cinématographique avec des crédits dans des films d'Oliver Stone, Spike Lee et Ron Howard.

Ne devrait-il pas commencer à fermer le bureau plus tôt et à se détendre ?

« Il est temps de dire au revoir », déclare un juge de la Cour suprême de l'État de New York, qui qualifie Kunstler d'anachronisme. Le chroniqueur du New York Daily News, Jim Sleeper, le qualifie de «fraude publique» dans l'affaire Ferguson et Bronx Dist. Atty. Paul Gentile l'attaque comme raciste pour avoir exclu les Blancs des jurys criminels.

"Cet homme a manqué de cause il y a longtemps", déclare l'avocat Alan Dershowitz, un critique fréquent. "Et il a viré dans des zones douteuses."

Alors que les attaques s'intensifient, les amis soulignent l'intégrité de Kunstler. Gerald Lefcourt, autrefois un éminent avocat de gauche et maintenant avocat de la défense pénale, dit que son collègue avait la vie plus facile il y a 30 ans, lorsque les problèmes étaient plus simples.

« Il faisait l'œuvre de Dieu », dit Lefcourt. "C'était important."

Mais les souvenirs sont courts. Certains critiques juifs suggèrent que Kunstler, qui est juif, a délibérément recherché des terroristes musulmans comme clients. Ils sont en colère qu'il ait acquitté Nosair dans le meurtre de Meir Kahane en 1990, suggérant qu'il ne pouvait pas croire que son client était innocent.

« Écoutez », lance Kunstler, « ils m'ont traité d'amoureux des nègres dans le sud lorsque je travaillais avec des militants des droits civiques, et maintenant, dans le nord, ils m'appellent un juif qui se déteste. Croyez-moi, c'est un juif qui s'aime lui-même.

Sur ce point, la plupart sont d'accord. La vanité de Kunstler est légendaire et remplit les chapitres de son nouveau livre. Pendant 609 pages, l'auteur laisse ses ennemis l'avoir.

Il qualifie Dershowitz de répréhensible pour avoir représenté Leona Helmsley et critique John et Robert Kennedy comme des fous de pouvoir, affirmant que leur mort était à certains égards bonne pour le pays. Irrité que Marlon Brando l'ait retiré de l'équipe juridique défendant son fils, Christian, Kunstler ridiculise l'avocat de Los Angeles qui l'a remplacé – Robert Shapiro, qui représente maintenant O.J. Simpson - en tant que " marchand de roues . . . pas vraiment un avocat plaidant.

Au-delà des ragots, le livre raconte la propre histoire de Kunstler avec beaucoup de détails. Issu d'une famille de médecins, il a grandi à Manhattan, l'aîné de trois enfants. Contrairement à ses frères et sœurs plus calmes, il a toujours été extraverti.

Fait révélateur, le garçon rebelle a essayé de se lier d'amitié avec des Noirs, mais ses parents l'ont interdit. Il est diplômé Phi Beta Kappa de Yale, a remporté l'Étoile de bronze pendant la Seconde Guerre mondiale et a obtenu un diplôme en droit de l'Université de Columbia.

En 1948, Kunstler avait épousé Lotte Rosenberger, une flamme d'enfance, et le couple avait deux filles. Bientôt, il a formé un cabinet d'avocats avec son frère, Michael, et les deux ont gagné leur vie en s'occupant des testaments et des successions.

Tout a changé en 1961, lorsqu'un ami de l'ACLU a demandé à Kunstler de s'arrêter à Jackson, Mississippi, sur le chemin du retour d'un voyage à Los Angeles. Des manifestations pour les droits civiques éclataient et les Freedom Riders - un groupe d'activistes essayant d'intégrer les systèmes de bus dans le Grand Sud - étaient envoyés en prison.

Kunstler est allé offrir un soutien moral. Mais il est resté plus longtemps que prévu, bercé par sa rencontre avec le racisme. Il s'est éloigné de sa pratique du droit et s'est davantage impliqué politiquement. Finalement, Kunstler a été l'avocat du Dr Martin Luther King Jr., et il a aidé à former le Center for Constitutional Rights, un groupe de défense des droits pionnier à New York.

Son étoile montait, mais l'affaire Chicago Seven l'a mis sur la carte. Lorsque les procureurs n'ont pas réussi à obtenir une condamnation pour complot, Kunstler a obtenu une grande partie du crédit médiatique.

Imaginez un procès où un accusé est bâillonné, un autre lance des injures en yiddish au juge et le procureur attaque ses rivaux en les qualifiant d'homosexuels. C'est arrivé à Chicago, après que Kunstler et d'autres aient transformé les débats en théâtre politique. Lorsque la poussière est retombée, il y a eu des condamnations pour outrage pour tous, dont une peine de quatre ans de prison pour Kunstler. Il a ensuite été innocenté.

"Bill a toujours fait preuve d'un grand courage", a déclaré l'avocat Leonard Weinglass, qui a travaillé avec Kunstler lors du procès de Chicago. «Et quand on pense qu'il était autrefois un libéral d'Hubert Humphrey qui s'est lancé dans la politique, le changement est incroyable. Ses affaires font partie de l'histoire.

L'autobiographie de Kunstler les énumère tous, mais ses passages les plus révélateurs se concentrent sur sa vie personnelle. Avec une honnêteté douloureuse, il raconte les infidélités sexuelles qui ont conduit à la rupture de son premier mariage en 1973.

« Les jeunes femmes m'ont poursuivi, très probablement parce que j'étais en quelque sorte une célébrité et, plus je devenais connu, plus la femme devenait agressive », écrit-il. "Pour quelqu'un avec ma vanité et mon ego, c'était gratifiant."

Kunstler a épousé sa deuxième femme, l'avocate Margaret Ratner, en 1975. Il parle d'elle avec effusion, affirmant qu'elle l'a rendu plus prévenant. Interrogé sur sa première femme, Kunstler dit que lui et Lotte ont "une relation très décente". Elle, cependant, offre un point de vue différent.

"Son belligérance au nom de ce qu'il croit est sincère", suggère l'ancienne Mme Kunstler. "Mais c'est aussi exagéré, parce qu'il veut aussi impressionner les gens. . . . Il a ce besoin incroyable d'être compris et aimé. Et je ne pense pas qu'il soit si mature à 75 ans. Cette partie de lui est suspecte.

Sa mémoire aussi. Dans son introduction au livre de Kunstler, la co-auteur Sheila Isenberg dit que l'avocat lui a raconté des histoires sur lui-même qui se sont avérées fausses. Dans de nombreux cas, ajoute-t-elle, « il est le principal embellisseur de son propre mythe ».

À 6 heures par un lundi matin frais, Kunstler se dirige vers Hartford, Connecticut. C'est la Journée du droit et l'homme qui a été giflé avec plus de citations d'outrage qu'il ne veut se souvenir sera un conférencier vedette devant 22 juges.

« Peux-tu croire ça ? » marmonne-t-il devant son bureau. «C'est un peu étrange. Mais s'ils me veulent, ils me veulent.

Ils le veulent à 10 heures précises, et Kunstler est connu pour être en retard. Ce matin, il veut être à l'heure et son char l'attend : une camionnette délabrée avec un canoë au sommet qui ressemble à un bus hippie de 1967. À l'intérieur, c'est le bordel.

Le conducteur, un jeune étudiant en droit et ardent sympathisant de l'Armée républicaine irlandaise, a un autocollant collé sur le toit qui dit : "Strip Search the Queen". Presque immédiatement, Kunstler commence à yaker.

« Arriveras-tu au but ! aboie-t-il, alors que le chauffeur essaie de raccrocher avec une blague longue et compliquée. "Nous n'avons pas beaucoup de temps."

Pas quand Kunstler veut la parole. Saisissant une ouverture, il entame un rap d'une journée, un flux de conscience qu'il est presque impossible d'interrompre.

Cela commence par l'affaire Patty Hearst, que Kunstler évoque sans raison apparente, puis passe au moment où il a embrassé le juge de la Cour suprême Harry Blackmun. S'écartant complètement, Kunstler se souvient d'un dîner avec John Gotti puis décrit les filles avec lesquelles il a fait l'amour lors d'un voyage en Espagne en 1936.

Alors que la camionnette pénètre dans la banlieue du comté de Westchester, il se plaint de son ancienne maison en déclarant : « Pas une seule personne noire ne vivait dans ma ville. C'était irréel.

Lorsque sa camionnette atteint le palais de justice de Hartford, Kunstler est accueilli par John Brittain, un professeur de droit noir. Il se souvient comment l'avocat new-yorkais a aidé à renflouer Freedom Riders. Bien avant que la plupart des Blancs découvrent les droits civiques.

"Bill est spécial", dit Brittain en le serrant dans ses bras. "Nous n'oublions pas."

A l'intérieur, Kunstler est assis sur une estrade dans une salle d'audience. It’s a bizarre sight that grows more incongruous when 22 black-robed judges file in, solemnly nodding at the long-haired lawyer. Amazed, he nods back.

“No one here should dispute this man’s commitment to justice, even though we may not agree with him,” says Matthew Gordon, a local lawyer who helped select Kunstler as the day’s speaker.

Casing the crowd, Kunstler gives them a polite tongue-lashing. He notes that Law Day is a counterpoint to May Day in socialist countries. Then he blasts corrupt officials--including judges--who “set up” innocent blacks.

“I don’t think I’ve ever been in a room with so many judges without wanting to hide,” he jokes. “But it’s OK, I can get out of here fast.”

Kunstler rushes out of the courthouse when the speech is over, heading for his next appointment 50 miles up the road. He’s representing Moonface Bear, the Golden Hill Paugeesukq tribal chief, who is battling state officials over the right to sell cigarettes tax-free on a reservation.

"Attendre!" says Gordon, running up to Kunstler. “Can I come too?”

It’s a painful moment: Gordon, a middle-aged lawyer with a ‘60s hangover, would like nothing more than to climb into Kunstler’s magic bus. He’ll call his secretary. He’ll clear his schedule. He’ll get to touch Indians.

“Maybe I could follow you . . , " he says, his voice trailing off. “Or maybe we can do it next time.” The two shake hands and Kunstler’s van rolls north.

Lost in thought, he begins shuffling anxiously through legal papers.

“Now what the hell are we doing up there on the reservation today?” he grumbles to himself. “I don’t really know what the program is yet.”

It’s a recurring complaint about Kunstler. During the conspiracy trial, critics say, his rhetoric was compelling, but he didn’t do his legal homework. The lawyer remembers it differently, and his war stories are surreal.

Like the time he called Paul Krassner, editor of the Realist, to the stand. Unbeknown to the defense team, the witness had taken a megadose of LSD before appearing. Here’s how Kunstler describes the encounter:

“Tell the jury when you came to Chicago in 1968,” he asked.

“I was born in Albany,” Krassner answered.

Perplexed, Kunstler asked: “What did you do in Chicago?”

“I was on the high school football team,” Krassner responded.

By now spectators were stirring. Kunstler asked a final question: “When did you leave Chicago?”

“I told you, I was on the football team,” Krassner answered.

At this, Abbie Hoffman whispered: “He’s freaked out! Sit him down!”

Thinking quickly, Kunstler slammed his hand down on the lectern and boomed: “Thank you, Mr. Krassner! No further questions!” As if his witness had delivered the most damning testimony in the trial. The prosecution team, which hadn’t been paying attention, impatiently waved Krassner off the stand.

It’s a great story. Except it’s not quite true.

In his memoirs, Krassner admits taking LSD, yet recalls a completely different exchange. The official transcript provides a third version.

“These are details,” says Kunstler, asked about the discrepancies. “I mean, the man was stoned out of his mind. That’s all you need to know.”

With a shudder, the van comes to a halt on a dirt road in rural Connecticut. Easing his big frame out, Kunstler greets Moonface Bear, an unsmiling, solidly built man who welcomes him to the small reservation.

Wandering down a forest trail, the lawyer outlines his client’s case. But then he’s overwhelmed by the past. There had been a tense confrontation here last summer between Native Americans and police, he explains, and violence seemed imminent.

“This place,” Kunstler says, “had the smell of Attica.”

In September, 1971, some 1,500 inmates at a prison in Upstate New York seized 42 hostages, demanding improvements in living conditions. Kunstler and others were called in to help mediate the crisis.

When talks stalled, state troopers stormed Attica, killing 29 inmates and 10 civilian hostages. It was the bloodiest prison disaster in American history.

The memory is crystal clear. Ou est-ce? In Kunstler’s book, he recalls a dramatic moment when he told inmates that they weren’t going to get a better deal than the final offer made by state negotiators.

Tempers flared in the prison courtyard, then subsided. In the aftermath, he writes, New York Times reporter Tom Wicker--who was also called in to mediate--came up to him and whispered: “Bill, you’ve saved all our lives.”

It’s a great story. Except it isn’t quite true.

Wicker never said those words because he wasn’t in the courtyard at that moment. He was 10 miles away in a motel bar, according to his own book, “A Time to Die.” He does, however, credit the attorney with great courage.

“I thought we were in danger of dying at one point,” Kunstler says, heading for court with Moonface Bear. “That’s what I remember.”

The next morning, Kunstler is in Manhattan federal court. He’s seeking permission from a three-judge panel to represent three of the men convicted in the World Trade Center bombing. A trial judge had refused the request and Kunstler attacks his decision, saying: “It makes the law look like an ass.”

After a testy hearing, the panel also denies his plea, saying Kunstler could face a conflict of interest between these new defendants and others he represents. Angered, the lawyer strides outdoors to a phalanx of TV cameras.

“The United States government is putting Islam on trial,” he says. “We’re going to fight them all the way.”

Three hours later, he jets to Ohio for the 24th anniversary of the shooting of four students at Kent State University. It’s an emotional event, and Kunstler’s eyes fill with tears when he recalls how the families still grieve.

“They never got over this,” he says. “Neither did I.”

But there’s no time for nostalgia. As he speaks the next morning, Kunstler is in yet another courtroom, waiting for a client to be sentenced. Solomon Mengstie, a black Ethiopian Jew, was convicted of armed robbery and faces up to 25 years in prison. He and others robbed two people of $9.99, but friends say Mengstie is a soft-spoken man who simply fell in with the wrong crowd.

“I never saw a person who inflicted so little pain and is about to receive so much pain,” Kunstler tells the court. “To some he’s just another black man going in. But this system is filled with racism.”

The judge listens impassively, then gives Mengstie 5 to 11 years. Kunstler makes his way out of the crowded courts building, stifling a yawn.

“I’m beat,” he says, suddenly looking every one of his 75 years.

Back in the office, Kunstler is on the phone with Ferguson, the Long Island Railroad gunman. The lawyer rolls his eyes, as partner Kuby watches intently.

“I know, Colin. . . . Listen to me . . . Colin, please,” he begs, as the client shouts about jail conditions. Soon, Kunstler loses patience and delivers his message: It would be good for Ferguson to appear on “60 Minutes” in the fall and speak to an audience of millions.

“Just be yourself, Colin,” Kunstler says. “That’s all you have to do.”

Kuby, in a playful mood, jumps to his feet.

“Yeah, Colin,” he says, spraying the room with imaginary gunfire. “Just be your usual wacky self.”

It’s getting late, and Kunstler steps outside for fresh air. He rubs his eyes and a visitor asks if he has a headache. The answer is automatic:

“When Charles Garry, the radical lawyer, was dying, they asked if he had a headache,” he says. “And he said: ‘I don’t have headaches. I give them.’ ”

Kunstler laughs, but he can’t steal another man’s epitaph. What he has in mind for himself is more cinematic: A dramatic trial summation, perhaps, then a fatal collapse at the lectern. He’ll breathe his last on the evening news.

“What a story!” he says, with a vainglorious grin. “Now c'est an obituary I can live with.”

Kunstler, William M.

A hero to some, an enemy to others, William M. Kunstler, was known for his extreme radical views of the antiwar and antidiscrimination movements of the 1960s and 1970s. Committed to social justice and social change, his practice and success in law has given him a formidable reputation, contributing to the effects of counterculture development in the United States.

Kunstler’s progressive beliefs in the struggle against inequality and injustices have been a character trademark that he has carried through out his personal life and career. Identifying with his association to the less fortunate, in his book, Kunstler writes: ‘‘I developed a concern for people who seemed to be in a weaker position and who needed my help’’ (Kunstler, 56) Kunstler was an impassioned man for the minority.

Graduating from Yale Law School in June 1941, Kunstler went on to pursue a brief career in the military, where he would be employed as a cryptographer decoding overseas messages for the military. Kunstler remained in the military for four years and ended his term as a major.

Shortly after returning home, Kunstler and his brother Michael began a small family law practice in 1948, Kunstler & Kunstler. In 1950, William Kunstler went on to teach law at New York Law School, where he ironically was asked to draft a will for a friend’s associate, Senator Joseph McCarthy, Kunstler’s eventual nemesis.

The 1960s brought with it a wave of oppression and discrimination to the country. FBI Director J. Edgar Hoover was in hot pursuit of political rights activists, the Black Panther Party was driving violence- provoked riots, the antiwar movement was in full swing, and the government was targeted for precipitating civilian massacres and mass blood baths.

In October 1968, FBI Director J. Edgar Hoover issued warrants for the arrest of eight political rights activists who were all charged with conspiring against the Federal antiriot statute. Among the eight prosecuted were Abbie Hoffman, who was the founder of National Mobilization to End the War in Vietnam (MOBE), Dave Dellinger, Bobby Seale, a Black Panther chairman, and student, Lee Weiner. Kunstler was asked by Abbie Hoffman, one of the leaders of ‘‘Yippie,’’ a youth international party whose purpose was to spur political upheaval, as defense lawyer. Kunstler’s ability in tact to outfox a politically crafted and manipulated jury and judge using humanist expression was a talent he would continue to use and become known for through out his career.

February 18, 1970, the Chicago trial ‘‘turned out to be a monumental victory’’ (Kunstler 36). Defendants had been acquitted of charges, ultimately demonstrating to the country, nationwide, that the power of justice lay in the people. Among those who did receive sentences and fines were Abbie Hoffman and Dave Dellinger with a penalty of five years in prison and a $5,000.00 fine. The jury ultimately could not deny the defendants’ expressions and beliefs in political freedom. Their exhibition of refusing to be silenced in the courtroom for what they believed in contributed to their release.

Kunstler would go on to represent many more significant individuals who have brought liberation to the justice system. Among them, Martin Luther King Jr., Lenny Bruce, El Sayyid Nassir (accused of murdering Rabi Meir Kohane), Marlon Brando’s son, and Malcom X. In addition, Kunstler’s fervor for seeking cases that involve obstruction of civil rights included those of convicted felons, namely the inmates of Attica Correctional Facility in New York.

September 1973 would mark another notch for the public rally for the war against civil injustices. One thousand two hundred inmates composed of a group of Latinos, African Americans, and whites protested the injustices and abuse of prisoners by the Administration in the institution. Public company included Congressmen, politicians, news people, and newspapers. The public was interested, and the country would witness another atrocity of maltreatment by the justice system.

According to Kunstler, who was nominated acting representative, the inmate party was surprisingly democratic about their deliberations and demands, one of which was amnesty from criminal prosecution. Tension was rising, and state troopers were shooting at inmates to control hostilities. Helicopters loomed above the facilities, and police officers were blaring orders over loudspeakers. On September 13, Governor Nelson Rockefeller issued commands to inmates, ordering the group to lie down and no violence would come to them. At that moment, state troopers rushed in scattering thirty-two-caliber bullets into both inmates and hostages, killing forty-three people, ten of whom were innocent bystanders. Millions of Americans watched the brutality of the police force, witnessing insurrection being counterbalanced by blatant and criminal acts on the part of the government. Kunstler’s voice raises the question of government control over insurgency in the country, yet also expresses the government’s inability to deal with and solve criminal behavior. As he has indicated, the crime rate is increasing and institutions are on the up rise around the country.

Kunstler worked with civil rights activists and pursued political agendas that reflected his passion for liberation. He has gone down in history for helping those with vision to speak openly and without fear toward the justice system. Among other civil rights groups Kunstler supported were Gay Rights activists, Islamic political leaders, and Hispanic minorities.

Before he died at age 76, Kunstler’s last speech given at The School of Architecture and Planning, State University of New York, clearly expresses who he was and what he has endowed to the country: ‘‘We sit here today in the comparative freedom of this institution and, yea, I’ll say this country for the moment (though I don’t believe it, too much), but I will say it, because of better men and women than we who went down in the dust somewhere in the line. They died or rotted in prisons, were expatriated, but they kept going. They were the Ishmaels of their time and our time’’ (Jackson).

William Kunstler: The Lawyer Who Disturbed the Universe

Mr. Briley is Assistant Headmaster, Sandia Preparatory School. His latest book is The Politics of Baseball: Essays on the Pastime and Power at Home and Abroad (McFarland, 2010).

In 2009, filmmakers Emily and Sarah Kunstler unveiled a documentary at the Sundance Film Festival about their father attorney William Kunstler which is finding its way into some theaters this year. This fascinating film deserves a wider audience as it engages the historical legacy of the 1960s over which Americans continue to clash. Kunstler was called &ldquothe most hated and most loved lawyer in America&rdquo by the New York Times, and his clients during the 1960s and 1970s included civil rights activists, the Catonsville Nine, members of the Black Panther Party and Weather Underground, inmates at New York&rsquos Attica prison, Russell Means and Dennis Banks of the American Indian Movement, and the Chicago Seven (initially eight). In the 1980s and 1990s, Kunstler seemed to retreat from his activism and radicalism defending such figures as crime boss John Gotti, Sheikh Omar Abdel-Rahman in the 1993 attack on the World Trade Center, El-Sayyid Nosair for the murder of Jewish Defense League leader Rabbi Meir Kahane, Larry Davis accused of shooting six police officers in the Bronx, and Yusef Salaam for the 1989 Central Park jogger rape and assault case. It is these later trials which introduce an element of ambiguity into what is for the most part an admiring portrait of their father by the filmmakers.

Emily and Sarah Kunstler were a product of Kunstler&rsquos second marriage to attorney Margaret Ratner (who agreed to be interviewed for the film) after the flamboyant attorney had gained national prominence in the Chicago Seven trial. It appears that this film project began when Emily and Sarah were school children, interviewing and photographing a parent whom they recognized was a famous person. By all accounts, Kunstler was a loving father whom the girls adored for his dedication to the struggle for civil rights and justice during the 1960s. The girls, however, began to doubt their father during the 1980s when his choice of unpopular clients seemed to depart from this radical politics of the 1960s, while placing the family under considerable strain and stress from angry demonstrators outside the Kunstler home. The young women could not understand why their father was defending murderers and rapists rather that civil rights activists and political prisoners. Had their father succumbed to a cult of personality as one of his critics Alan Dershowitz suggests in an interview? To answer this question Emily and Sarah Kunstler traced the life of their father in the documentary Disturbing the Universe.

Kunstler was born in New York City on July 7, 1919 to a middle-class Jewish family. His father was a physician, and Kunstler was educated at Yale and Columbia Law School. During the Second World War, he served with the Army in the Pacific and was decorated for action under fire. While he often entertained his friends and family with war stories, his World War II experience convinced Kunstler that he could never support U. S. military intervention in another war. But overall, Kunstler&rsquos post World War II career was unexceptional. He married and began a family in the suburbs of Westchester County, New York, practicing small business law and offering some support to liberal Democratic Party politics. He was involved with the American Civil Liberties Union and challenged segregated housing.

His life, however, was changed by a 1961 trip to the South and his defense of Freedom Riders and other civil rights activists. Kunstler was an outspoken critic of American racism, who constantly challenged himself and his daughters to be aware of their white privilege in a fundamentally racist society. Kunstler&rsquos growing reputation as a defender of radical causes led the Chicago Seven, accused of crossing state lines to disrupt the 1968 Democratic National Convention, to tap him as their attorney. The trial further radicalized the attorney. The decision of Judge Julius Hoffman to have Black Panther defendant Bobby Seale gagged and bound to his chair led Kunstler to assume a more activist role both inside and outside the courtroom. The sparring between Kunstler and Judge Hoffman culminated in Kunstler being sentenced to four years for contempt of court&mdasha sentence which was overturned on appeal. Following the trial, Kunstler was an influential figure on the national stage speaking at college campuses and earning the ire of J. Edgar Hoover and the Federal Bureau of Investigation. He could not go home again to Westchester County and took up residence in Chicago, starting a second family in the 1970s.

Kunstler&rsquos reputation and negotiating skills, however, could not prevent the massacre of prisoners and guards during the 1971 Attica prison uprising. The attorney pleaded in vain for New York Governor Nelson Rockefeller to negotiate rather than storm the prison, and the filmmakers describe Attica as one of their father&rsquos greatest disappointments. He enjoyed greater success defending leaders of the 1972 American Indian Movement take over of the Sioux reservation in Pine Ridge, South Dakota gaining dismissal of the charges against Russell Means and Dennis Banks due to governmental misconduct. Making clear their admiration for their father&rsquos role in defending the Attica and Wounded Knee uprisings, the filmmakers made pilgrimages to these sites to honor the struggles of William Kunstler. Emily and Sarah Kunstler also celebrated the father&rsquos arguments before the Supreme Court in the Texas c. Johnson case (1989), which upheld flag burning as protected free speech.

But as young girls, the filmmakers struggled to understand their father after the family moved to New York City in the 1980s. Kunstler&rsquos success in securing an acquittal of El-Sayyid Nosair in the assassination of Rabbi Meir Kahane produced angry demonstrations by the Jewish Defense League in front of the Kunstler family apartment. Emily and Sarah also wondered why their father would defend a gang rapist such as Yusef Salaam who was convicted in the notorious 1989 Central Park jogger assault.

The film, however, concludes on a less ambiguous note when in 2002, seven years after Kunstler&rsquos death, the state of New York moved to overturn the conviction of Yusef Salaam and others following the confession and DNA confirmation of the true assailant. The innocence of Salaam led the filmmakers to reevaluate their father&rsquos last years, perceiving a degree of continuity in Kunstler&rsquos belief that every defendant deserves a vigorous defense and that we cannot always trust the government to fairly administer justice.

Thus, the film concludes on an affirmative note of reconciliation and appreciation for the courage of Kunstler in defending many of society&rsquos outcasts. Most of the witnesses interviewed for the film are supportive of Kunstler including many of his former defendants such as Bobby Seale, Tom Hayden, Russell Means, Gregory Lee Johnson, and Yusef Salaam. For much of the film, the chief voices of dissent are the filmmakers questioning whether their father tainted his legacy in his final years. After expressing such doubts throughout the film, Emily and Sarah Kunstler embrace the legacy of their father, concluding that he challenged a universe which needed disturbing. It would be interesting to observe how Kunstler would react to arguments that accused terrorists be prosecuted outside the traditional legal process and not be allowed access to the courts.

WILLIAM KUNSTLER — TO HEAR KUNSTLER TELL IT, ANYWAY

Jeffrey Sweet, an award-winning playwright who brings to his genuine passion for history real gifts for humor and lyricism, has set himself an almost impossible task in in his new play, KUNSTLER, now starring Jeff McCarthy in a production at one of the 59E59 theaters. In this two-hander, Sweet brings back to this world perhaps the most flamboyant legal firebrand of the 1960s — one William Moses Kunstler, who, answering the call of Martin Luther King, Jr., the Berrigan brothers, and other progressive heroes of the time, fully lived up to the implications of that reverberating middle name.

The challenge Sweet has set himself is to outline the most important passages in a highly provocative life employing only two actors. So, as the theatrical event begins — recreating Kunstler giving an autobiographical lecture at a law school — we hear the daunting offstage voices of incensed protesters, who obviously hate Kunstler and wish he had never been invited to speak. But the members of this mob (who have just lynched Kunstler in effigy) are never given the chance to make clear what has caused them to become so angry. We then see Kunstler lecture, presenting the story of his life, not to those protesters, but to us — people who immediately become highly sympathetic to him. He loosens us up with a few opening jokes (“What do you call a lawyer with an IQ of 70? Answer: Your Honor”) and we’re on his side from there on out.

Another County Heard From

It is only in the final section of the play, when Kunstler has completed his presentation to our applause, unmarred by any hostile interruptions, that Kunstler finally has to deal with a critical voice. The law student hosting the occasion — in private — lists her very serious reservations about his career, and he seeks to answer her. This is obviously the closest the evening comes to a conventional display of conflict, and it is also one of the most successful parts of the evening. The law student certainly has valid points to make. A defense lawyer does have the obligation to defend, on principle, the most despicable people in the world, as Clarence Darrow defended the child-killers, Leopold and Loeb. But the lawyer doesn’t have to hug such clients in public, as Kunstler hugged John Gotti. (While Sweet doesn’t mention it, Kunstler himself was a member of a criminal gang as a young teenager. Perhaps, in hugging Gotti, Kunstler was hugging that part of himself he left behind when he went on from gang life to become Phi Beta Kappa at Yale College, win the Bronze Star as an Army officer in World War II, and earn his law degree at Columbia.)

For the bulk of the play, however, it is just Kunstler himself, without any opposing voice, narrating a number of his most crucial cases as he experienced them from his own point of view. Some of these memories — particularly, Kunstler’s role in the life-or-death struggle to find a peaceful outcome when the prisoners took over Attica — are so dramatic and moving that they become thrilling theater even presented in this one-sided manner. Sweet takes us into the realm of real tragedy as he forces us to contemplate how the horrors of prison life, year after year, ultimately issued in the violent response of the Attica mutineers. But a lot of the cases Kunstler takes us through would have been more compelling if Kunstler throughout had been forced to cope with a rebellious and rambunctious audience. Give Sweet half a dozen actors to scatter among the audience members, calling Kunstler’s recollection of events into question and forcing him to justify his most controversial choices, and you might really have something.

Kunstler was certainly willing, not only to party hard with the left-wing rebels he was defending, but to go to prison with them, if necessary. (Kunstler left the Chicago Seven trial facing a contempt sentence of over four years.) What an audience of law students might have called into question, however, is whether Kunstler was willing to give his beloved clients the hard, unromantic work of truly thorough preparation for trial to go along with all that showboating. Or, to give another instance, when Kunstler points out that, following the bloody repression of the Attica revolt, inmates were tortured by the prison staff, a hostile audience could point out the tortures inflicted by the inmates during the brief moment when the prisoners were in control. Kunstler makes a big deal out of the fact that a former Attorney General of the United States, Ramsey Clark, was denied the right to testify for the defense at the Chicago Seven trial. A hostile audience could have forced Kunstler to clarify what specific, legally relevant evidence Clark could have provided. Was Clark — the sitting Attorney General at the time — personally present when Abbie Hoffman and Jerry Rubin were making their plans for the 1968 Democratic Convention in Chicago? One doubts it. Certainly, Clark could have stated that his legal assessment of the case differed from that the current Attorney General, who was a Nixon man. But is it proper for a witness to offer legal advice to the judge?

A Winning Production

Sweet is fortunate to have the vital and charismatic Jeff McCarthy, who was recently such a splendid Don Quixote for the Barrington Stage’s MAN OF LA MANCHA, to charm the audience as Kunstler. McCarthy is, however, fourteen years younger than the man he’s depicting, and looks even younger. Kunstler was about to succumb to heart failure, and perhaps more could be done to make McCarthy appear sunken and frail. Nambi E. Kelley certainly conveys the brains, elegance, and discipline of the law student who gets to confront Kunstler but, again, we could see more clearly that she is surprised to hear herself saying what she’s saying, but that she just can’t help but let it pour out of her, as her passion overwhelms her reserve.

The scenery and lighting (by, respectively James J. Fenton and Betsy Adams) are both handsome and varied. Special note should be given to the way in which Will Severin’s music and sound design carry us in our hearts from one of Kunstler’s battlegrounds to another. Particularly effective is an enigmatic grinding noise beneath our feet, that at first calls to mind the sound of the god Mars abandoning Antony in Shakespeare’s ANTONY AND CLEOPATRA, but eventually proves to be prophetic of the heart trouble that will fell the hero.

KUNSTLER runs in New York until March 12, 2017 , and will also open for previews May 18 as part of the Barrington Stage’s season in Pittsfield, Massachusetts.

KUNSTLER by Jeffrey Sweet, directed by Meagen Fay, and presented by The Creative Place International in association with AND Theater Company at Theater B, 59E59 Theaters.

ROBERT GULACK holds an MFA in Playwriting from the Yale School of Drama, where he studied with Mamet and Kopit. He studied law at Columbia and Yale, earning his JD from Yale Law School. He is the author of numerous plays seen in NYC, including CHURCHILL IN ATHENS, SIX HUSBANDS OF ELIZABETH THE QUEEN, and the award-winning ONE THOUSAND AND ONE. As an actor, he appeared in a recent NYC staged reading of Jeffrey Sweet’s THE ACTION AGAINST SOL SCHUMANN.

Photo Credit: Jeff McCarthy, Nambi E. Kelley. Photo: Heidi Bohnenkamp.

William Kunstler: Disturbing the Universe

When Sarah and I decided to make a film about our father, we did a Freedom of Information Act request for his FBI file. Six months passed. One morning, without fanfare, a large plain file box arrived filled with thousands of partially blacked-out pages. The first entry was a letter from a concerned citizen in Westchester, New York, written in 1961:

"Gentlemen," the letter begins, "I have some information that may be of interest to you . We have been having some trouble in our town with housing for Negros . These Negros all have the same lawyer . It looks like the same old Commie pattern . The lawyer's name is William Kunstler."

The letter led us to Paul and Orial Redd, and a chapter of our dad's story that we knew nothing about.

In the 1950s, William Kunstler had a general law practice in New York City and lived on a suburban cul-de-sac in Portchester, New York with his first wife Lotte and their daughters, Karin and Jane. Dad and Lotte became involved with the local chapter of the NAACP and friends with the Redds, who founded the chapter in 1954.

In 1961, Paul and Orial were looking for an apartment in nearby Rye, New York. Their daughter Paula was five years old, and Orial was pregnant. The family was living in a small one-bedroom apartment in a house owned by Orial's uncle.

After being denied an apartment in an all white housing development, the Redds fought back. They enlisted the help of my dad and Lotte, who obtained evidence of the landlord's discriminatory practices by shilling -- Lotte went to an open house posing as a potential tenant and made sure that the apartment was available the Redds went in immediately afterwards and were told that it was not. Dad and another lawyer named Paul Zuber fought the landlord's discrimination in the courts and through the Westchester Human Rights Commission. Eventually the Redds won their home.

Dad hated racism and dedicated his life to fighting against it. But he also identified as a racist. He taught Sarah and I that as long as we benefited from the privileges that came with our white skin, we were a part of the problem. At school, Sarah and I were taught about the civil rights movement as if it was as a bygone chapter of our history. At home, Dad spoke of the racism he saw every day in the courtroom. Civil rights leaders, he told us, where only honored when they were safely dead. While there were streets named after Martin Luther King Jr. and Malcolm X in cities across this country, scores of black men were rotting in a state or federal prisons.

When Sarah was in the 5th Grade, she interviewed our father for a school report on the transatlantic slave trade. A few years ago, we found an old audio recording of the interview. Sarah asks him about the history of slavery in America, but the conversation quickly moves into the legacy of slavery in the criminal justice system. At one point, Sarah asks Dad if he thinks the courts are racist. He tells her that the courts are a part of the white power structure, and that their function is to put away people of color.

This is what it was like to be William Kunstler's daughters. Dad raised us with a profound sense of injustice in the world, as well as with the understanding that it was our responsibility to stand up against it.

Sarah and I were at the Sundance Film Festival premiering our film, William Kunstler: Disturbing the Universe, during the inauguration of President Obama. On Main Street in Park City, Utah, we were dismayed to hear people talking about how the election of a black president meant that we had "moved beyond race." Dad would have been horrified. In a nation that still bears the scars of slavery, civil war, Jim Crow, lynchings, riots, and the assassinations of countless black leaders and activists, racism is alive and well. It doesn't go away when one person of color is elected to higher office, even when that office is the highest in the land. And if we stop talking about it, we ensure that it will never die.

Sarah and I interviewed Paul Redd for our film in September of 2007. He was still living in the same apartment that he had won over forty years before. And much to our surprise, his was still the only black family in the complex. "I remember some lady was telling me that it takes time," He told us. "And I said you want me to wait for something that you've been enjoying all of your life? And it looks like I'm going to die before blacks ever achieve total freedom and equality."

Paul Redd died on January 8, 2009. He was 80 years old. Mr. Redd lived long enough to cast a vote for President Obama, but not long enough to be a part of the dialogue and fight that rages on. That is left to all of us.

Sarah and Emily Kunstler are the directors of William Kunstler: Disturbing the Universe, a documentary film about the life of their father, the late radical civil rights lawyer.

William Kunstler: Disturbing the Universe opens on Friday, November 13 at Manhattan's Cinema Village (22 East 12th Street between Fifth Avenue and University Place) and at Boston's Landmark Kendall Square (1 Kendall Square), with a national expansion to follow.

Radical Lawyer’s Appeal (and Rebuttal)

For William Kunstler, the wild-haired, radical civil rights lawyer with the raspy voice who became a left-wing political star in the late 1960s, Michelangelo’s statue of David symbolized how he saw himself. A photograph of the statue that morphs into a drawing of David twirling his slingshot is a recurrent image in the crisply made, largely admiring documentary “William Kunstler: Disturbing the Universe.” To him, it embodied the moment everyone faces at some time or other when one has to stand up to injustice or keep silent.

A refresher course on the history of American left-wing politics in the 1960s and ’70s as well as an affectionate personal biography of Kunstler, “Disturbing the Universe” was directed by Sarah and Emily Kunstler, his two daughters from his second marriage. Although the film, with its home movies and family reminiscences, portrays him as a heroic crusader for justice, it is by no means a hagiography of a man who earned widespread contempt late in his career for defending pariahs.

The metamorphosis of Kunstler, who died in 1995, from armchair liberal to middle-aged hippie revolutionary reflected the volatile political climate of the era. A general-practice lawyer who lived in Westchester County, he became involved in the civil rights movement through a local housing lawsuit in 1960 the following year he flew to Mississippi at the behest of Rowland Watts, the legal director of the American Civil Liberties Union, to support the Freedom Riders.

Later he defended the Catonsville Nine — Roman Catholic activists, including Daniel and Philip Berrigan — who burned draft files to protest the Vietnam War. He achieved national notoriety as the lead counsel in the theatrical trial of the Chicago Seven, who were accused of conspiracy and inciting to riot during the 1968 Democratic National Convention.

It was the events surrounding that trial that radicalized Kunstler, the film says. He was outraged by the treatment of the Black Panther activist Bobby Seale, the eighth defendant, whose trial was severed during the proceedings and who was bound and gagged in the courtroom after hurling invective at Judge Julius Hoffman.

Several weeks later the fatal shooting of the Black Panther leader Fred Hampton in his bed by Chicago police further incensed Kunstler. The film includes an excerpt from an angry speech in which he denounced all white people (including himself) as racists.

He had his first major setback in September 1971 as a negotiator and lawyer for inmates at Attica Correctional Facility in upstate New York who seized the prison to demand better living conditions. After armed state troopers stormed Attica, killing dozens, he blamed his own idealism for his reluctance to tell the inmates what their options really were. Kunstler’s successful negotiation of a standoff between American Indians and the United States government at Wounded Knee, S.D., in 1973, was a personal redemption of sorts.

The critical turning point for Kunstler’s reputation was his 1986 defense of Larry Davis, a Bronx drug dealer accused of shooting six police officers. He lost more of his support after the 1991 acquittal of his client, the Egyptian-born terrorist El Sayyid Nosair, for the murder of the militant Rabbi Meir Kahane, the Jewish Defense League founder and Israeli politician. That brought picketers to the Kunstler home, and Emily, who narrates the movie, recalls that she and Sarah pretended they didn’t live there when they returned from school.

Other signs that Kunstler had grown overly fond of the spotlight were his defense of a cat for “crimes against humanity” in a mock television trial and his embrace of the Mafia chieftain John Gotti in front of the courthouse press corps. A loss of perspective and an inflated sense of self-importance: all too often these are side effects of stardom, whether in Hollywood or in the legal profession.

WILLIAM KUNSTLER

Disturbing the Universe

Opens on Friday in Manhattan.

Directed by Emily Kunstler and Sarah Kunstler written by Sarah Kunstler directors of photography, Brett Wiley and Martina Radwan edited by Emily Kunstler music by Shahzad Ismaily produced by Emily Kunstler, Sarah Kunstler, Jesse Moss and Susan Korda released by Arthouse Films. At the Cinema Village, 22 East 12th Street, Greenwich Village. Running time: 1 hour 25 minutes. This film is not rated.