Déclaration d'indépendance

Au début de 1776, l'opinion publique américaine était profondément divisée sur la question de la déclaration d'indépendance de la Grande-Bretagne. Une dérive perceptible vers l'indépendance se produisait, mais la publication du livre de Thomas Paine Bon sens et la nouvelle de la décision du roi George III d'embaucher des soldats mercenaires étrangers pour combattre en Amérique a radicalisé les opinions de beaucoup. Le 10 mai, le Congrès continental a adopté une résolution exhortant les États à former leurs propres gouvernements indépendants pour remplacer les anciens gouvernements royaux. Malgré cette action, l'opinion est restée divisée sur la sagesse d'avoir le Congrès lui-même faire une déclaration d'indépendance. Le 7 juin 1776, le délégué de Virginie Richard Henry Lee, agissant en accord avec les instructions que la convention de Virginie avait donné à leur délégation, a apporté trois résolutions devant le Congrès :

1. Une déclaration d'indépendance qui s'est terminée par les mots « Ces colonies unies sont, et devraient être de droit, des États libres et indépendants ».
2. Une suggestion que le Congrès commence l'établissement de relations diplomatiques formelles avec d'autres nations.
3. Une proposition que le Congrès commence la planification d'une confédération pour gouverner les 13 États.

Au cours du débat, Jefferson a enregistré les arguments pour et contre, qui ont été publiés beaucoup plus tard dans son Autobiographie. Les opposants, représentés par Wilson, Rutledge, Dickinson et Livingston, ont fait valoir que bien que l'indépendance soit désormais inévitable, le moment n'était pas encore venu de la déclarer. De plus, cette opinion publique n'était pas encore unie derrière une telle démarche, surtout dans les colonies moyennes, et une résolution précipitée pouvait conduire à leur sécession. De plus, que les perspectives d'alliances étrangères avec l'Espagne ou la France n'étaient pas bonnes, car l'un ou l'autre considérerait une nation américaine forte comme une menace pour leurs propres colonies du Nouveau Monde. Les partisans des résolutions de Lee, des hommes tels que John Adams , Lee et Wythe considéraient la déclaration comme une simple reconnaissance de fait. Dans leur esprit, le roi George avait déjà créé la rupture en déclarant essentiellement la guerre aux colonies. Ils considéraient une déclaration immédiate comme une bonne politique, car tout retard risquait de voir la situation militaire se détériorer, rendant la déclaration moins susceptible de réussir auprès des puissances continentales. Ils doutaient que la réticence des colonies du milieu briserait le front unique, et ils laissaient entendre que les fantassins espéraient se positionner à l'arrière afin de risquer le moins possible si l'entreprise échouait. Les résolutions semblaient bénéficier d'un fort soutien, mais les conservateurs continuaient d'espérer la réconciliation et retardaient l'action. Avant un ajournement au 1er juillet, des comités ont été nommés pour rédiger des déclarations justificatives. La question de l'indépendance a été confiée à Robert Livingston de New York, Benjamin Franklin de Pennsylvanie, Roger Sherman du Connecticut, John Adams du Massachusetts et Thomas Jefferson de Virginie, le seul sudiste.Le lundi 1er juillet, la Chambre est retournée à l'action en comité plénier et a poursuivi le débat. Lors d'un vote tenant compte des résolutions originales de Virginie, neuf colonies étaient en faveur. La Caroline du Sud et la Pennsylvanie ont voté contre, New York s'est abstenu, déclarant qu'il leur manquait des instructions pour leur permettre de voter pour, et les deux délégués présents du Delaware se sont séparés. Le 2 juillet, 12 des colonies ont voté en faveur de la première résolution de Lee ; seule la délégation new-yorkaise ¹ s'est à nouveau abstenu, n'ayant pas reçu d'instructions de chez lui. D'après cette partie d'une lettre de John Adams à sa femme le 3 juillet, il est évident qu'il pensait que la date de l'adoption, le 2 juillet, serait la plus célébrée :

Le deuxième jour de juillet 1776 sera une époque mémorable dans l'histoire de l'Amérique. Je suis enclin à croire qu'elle sera célébrée par les générations futures, comme la grande fête anniversaire. Il doit être commémoré, comme le jour de la délivrance par des actes solennels de dévotion à Dieu Tout-Puissant. Elle doit être célébrée avec faste, spectacles, jeux, sports, fusils, cloches, feux et illuminations, d'un bout à l'autre du continent, à partir de maintenant pour toujours. Vous me croirez transporté d'enthousiasme ; mais je ne suis pas. Je suis bien conscient du labeur, du sang et du trésor que cela nous coûtera de maintenir cette déclaration, de soutenir et de défendre ces États. Pourtant, à travers toute l'obscurité, je peux voir les rayons de lumière et de gloire ; Je peux voir que la fin vaut plus que tous les moyens, et que la postérité triomphera, bien que vous et moi puissions regretter, ce que j'espère que nous ne ferons pas.

Deux jours plus tard, le 4 juillet, le Congrès approuvait la version finale de la déclaration présentée par le comité. Elle a été signée par John Hancock, président du Congrès, et Charles Thomson, le secrétaire. constitution pour la Virginie. Néanmoins, le produit final ne contenait que quelques changements significatifs par rapport au projet de Jefferson. Le projet original contenait une condamnation de la traite négrière britannique, mais cette disposition a été frappée à l'insistance des délégués pro-esclavagistes. Également absente dans la version finale était une dénonciation du peuple britannique, plutôt que du gouvernement. La déclaration (voir texte) est composée de plusieurs parties :

• Une introduction qui énonce les raisons d'embrasser l'indépendance. Jefferson s'est fortement inspiré de la philosophie des droits naturels du philosophe politique anglais John Locke. Les gouvernements, a-t-on soutenu, tirent leur origine d'un pacte social entre le peuple et ses dirigeants. Le peuple devait offrir son obéissance en échange de l'engagement des gouvernements à protéger les droits naturels à la vie, à la liberté et à la propriété ; Jefferson, cependant, a adouci la liste des droits de Locke en se référant à « la vie, la liberté et la poursuite du bonheur." Les gouvernements qui n'accordent pas ou ne protègent pas ces droits peuvent légitimement être abolis.
• Une série d'actes d'accusation qui ont justifié la décision d'indépendance. La déclaration présente une longue liste d'accusations contre George III, le Parlement et les fonctionnaires royaux. Accuser le roi d'offenses était un écart par rapport aux positions antérieures qui avaient fustigé les ministres et les politiciens, mais pas le monarque. Certaines des plaintes enregistrées dans le document peuvent sembler étranges ou même insignifiantes au lecteur d'aujourd'hui, mais il faut se rappeler que le but de la Déclaration était de façonner l'opinion publique et non d'enregistrer des faits.
• Une conclusion. Sur la base de la longue série d'infractions détaillées dans la Déclaration, les mots de Richard Henry Lee ont été repris : « Que ces colonies unies sont, et de droit, devraient être des États libres et indépendants ; qu'elles sont absous de toute allégeance à la couronne britannique. , et que tout lien politique entre eux et l'État de Grande-Bretagne est et doit être totalement dissous..."

Le 5 juillet, Hancock a envoyé des copies du document aux États. La première lecture publique de la Déclaration a eu lieu le 8 juillet devant une foule immense à Philadelphie. George Washington a ordonné que le document soit lu à l'armée continentale assemblée le 9 juillet.² parchemin a été accompli par 50 délégués le 2 août 1776. Un délégué a signé plus tard ce mois-là, trois autres en septembre, un en novembre et Thomas McKean du Delaware, pas avant 1781. Les non-signataires notables étaient John Dickinson, qui n'a pas signé comme une question de principe, et Robert Livingston, qui avait été rappelé par son État avant d'avoir eu la chance de le signer. En 1924, Louis Marshall, président de l'American Jewish Relief Committee, a écrit au président Coolidge, l'exhortant à ne pas signer le Projet de loi sur les origines qui restreindrait l'immigration de nombreux pays européens non-WASP et l'éliminerait essentiellement du Japon. Il a dit:

... et l'un des projecteurs de ce projet de loi a déclaré qu'il s'agissait d'une nouvelle déclaration d'indépendance, oubliant que l'ancienne déclaration, en récitant les blessures et les usurpations du monarque britannique, accusait : « Il s'est efforcé d'empêcher la population de ces États, à cet effet entravant les lois de naturalisation des étrangers ; refusant d'en faire passer d'autres pour encourager leurs migrations ici, et élevant les conditions de nouvelles appropriations de terres. N'oublions pas que ce qui a fait de la nôtre une nation noble, c'est le fait que nous avons reçu les opprimés et admis sur nos côtes des hommes et des femmes dignes de partager les opportunités offertes par nos immenses ressources nationales qui, à un mesure, toujours la clameur pour le développement.

1. L'assemblée de New York a voté le 9 juillet pour autoriser ses délégués au Congrès à voter en faveur de l'indépendance.2. Captivant est le processus d'avoir un document juridique écrit en grosses lettres distinctes. Il semble que Timothy Matlack de Pennsylvanie, qui avait rendu ce service plus tôt pour le Congrès, a préparé des versions formelles de la Déclaration. Voir la chronologie de la Révolution américaine.