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La première révolution industrielle a commencé en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle, dans le sillage de James Watt et de sa machine à vapeur. (Une deuxième révolution industrielle se produirait à la fin du 19e siècle et impliquerait le développement de l'industrie sidérurgique et des sociétés géantes.) L'objectif initial de l'industrialisation était sur les textiles ; le tissu était nécessaire à presque tout le monde. Les familles individuelles, généralement les femmes et les filles d'agriculteurs, maîtriseraient une partie du processus : la filature, la teinture, le tissage, etc. Ce moyen de production décentralisé deviendrait obsolète grâce aux actions de personnes telles que Samuel Slater et Francis Cabot Lowell.Au L'exposition de Londres de 1851, bien qu'organisée pour mettre en valeur les avancées de la science et de la technologie britanniques, les succès industriels américains sont pour la première fois placés sur la scène internationale. Un faucheur produit par Cyrus McCormick a reçu la Grande Médaille et la Médaille du Conseil après une démonstration. Charles Goodyear, découvreur de la vulcanisation, a reçu une médaille pour certaines de ses applications du caoutchouc.
