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Fouilles dans le Grotte de Denisova, dans le massif de l'Altaï, ils ont commencé il y a 40 ans. Dans les couches de matériau du Paléolithique moyen (il y a environ 340 000 à 45 000 ans) et de Paléolithique supérieur précoce de nombreuses clés de la vie de certains des hominidés qui sont dans la branche de l'arbre évolutionnaire de notre espèce, Homo sapiens, ont été trouvées.
Ce site est unique dans le monde parce que était occupé par deux groupes humains archaïques à plusieurs reprises: Néandertaliens et Denisoviens.
Un groupe de scientifiques contribue désormais des données plus précises sur ces hominidés avec de nouvelles dates, dans lesquelles la première preuve de son existence dans le sud de la Sibérie est identifiée.
«C'est la première fois que nous pouvons en toute confiance attribuer un âge à toutes les séquences archéologiques de la grotte et de son contenu.«Dit Tom Higham de l'Unité des accélérateurs de radiocarbone de l'Université d'Oxford (Royaume-Uni).
Il fait partie de l'équipe multidisciplinaire composée de chercheurs de Russie, d'Australie, du Canada et d'Allemagne qui travaille depuis cinq ans à ce jour sur le site archéologique de la grotte Denisova.
Les résultats apparaissent dans deux nouvelles études publiées dans la revue Nature. Les deux fournissent une chronologie dans laquelle les Néandertaliens et leurs énigmatiques cousins, Denisovans, étaient présents sur le site, ainsi que les conditions environnementales auxquelles ils étaient confrontés avant de s'éteindre.
[Tweet "#Prehistory - Des Néandertaliens ont visité le site du Massif de l'Altaï il y a entre 200 000 et 100 000 ans, selon la dépouille de Denny, la fille d'ascendance mixte"]
Selon leurs résultats, la grotte a été occupée il y a au moins 200000 ans par les Denisoviens, avec des outils en pierre dans les gisements plus profonds suggérant que l'occupation humaine a peut-être commencé il y a 300 000 ans.
Les Néandertaliens ont visité le site il y a entre 200000 et 100000 ans, comme Denny, la fille de descendance mixte, a dévoilé que les deux groupes d'hominidés se sont rencontrés et se sont croisés pendant cette période.
La plupart preuve de néandertalien dans la Grotte de Denisova se situe dans la dernière période interglaciaire, il y a environ 120 000 ans, lorsque le temps était relativement chaud, tandis que Les Denisovans ont survécu à des périodes beaucoup plus froides, avant de disparaître il y a environ 50 000 ans.
Les humains modernes étaient présents dans d'autres régions d'Asie à cette époqueMais la question de savoir s'il y a eu ou non rencontre entre eux et les Denisoviens reste ouverte à la spéculation, en l'absence de toute trace fossile ou génétique d'humains modernes sur le site.
L'histoire génétique des Néandertaliens et des Denisoviens
En 2010, cette grotte a suscité l'intérêt lors de la publication du génome obtenu à partir de l'os du doigt d'une fille. appartenait à un groupe d'êtres humains non identifiés précédemment dans le registre paléoanthropologique: Denisovans.
Plus tard, d'autres enquêtes ont continué à fournir des données sur Histoire génétique de Denisova et des Néandertaliens de l'Altaï, basé sur l'analyse des restes rares et fragmentés d'hominidés trouvés dans la grotte.
L'année dernière, à partir d'un fragment osseux découvert par des chercheurs des universités d'Oxford et de Manchester, le génome de la fille du croisement des Néandertaliens et des Denisoviens a été analysé. Était la première preuve directe de l'accouplement entre les deux groupes d'hominidés archaïques.
Cependant, la datation des fossiles d'hominidés récupérés dans la grotte n'était pas claire, tout comme les dates de l'ADN, des artefacts et des restes d'animaux et de plantes récupérés dans les sédiments.
Les fouilles menées par Anatoly Derevianko Oui Michael Shunkov de l'Institut d'archéologie et d'ethnographie de l'Académie russe des sciences à Novossibirsk, a révélé la plus longue séquence archéologique de Sibérie.
Dans ces nouvelles enquêtes, qui font partie de la Projet PalaeoChronCinquante datations au radiocarbone ont été obtenues à partir de fragments d'os, de dents et de carbone récupérés dans les couches supérieures du gisement.
De plus, des chercheurs de l'Université de Wollongong en Australie ont obtenu plus de 100 âges optiques de luminescence pour les sédiments des grottes, dont la plupart étaient trop vieux pour utiliser la technique du radiocarbone.
Une autre équipe australienne a également obtenu l'âge minimum pour le fragment osseux mixte de Néandertal et de Denisovan par datation des séries d'uranium.
Les Denisoviens et les humains modernes ont-ils coexisté?
Pour déterminer les âges les plus probables des fossiles d'hominidés archaïques, l'équipe d'Oxford a développé un nouveau modèle bayésien combinant plusieurs de ces dates avec des informations sur la stratigraphie des gisements et les âges génétiques des fossiles de Denisovan et de Néandertal.
Le dernier était basé sur le nombre de substitutions dans les séquences d'ADN mitochondrial, qui ont été analysés par l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne.
Les estimations d'âge "intègrent toutes les preuves de datation disponibles pour ces petits fossiles isolés, qui peuvent parfois être déplacés après le dépôt dans une séquence de grottes", explique-t-il. Katerina douka de l'Institut Max Planck.
«Cette nouvelle chronologie de la grotte de Denisova fournit une chronologie pour la grande quantité de données générées par nos collègues russes sur l'histoire archéologique et environnementale de la grotte au cours des trois derniers cycles glaciaire-interglaciaire », a déclaré l'auteur principal de l'étude de datation optique, le professeur Zenobia Jacobs de l'Université de Wollongong en Australie.
Les scientifiques ont également identifié le la plus ancienne preuve à ce jour des humains modernes dans le nord de l'Eurasie, lorsque des pointes d'os et des pendentifs en dents d'animaux apparaissent qui indiquent généralement le début du Paléolithique supérieur. Les vestiges datent d'il y a entre 43000 et 49000 ans.
Richard ‘Bert’ Roberts, co-auteur des deux articles, note: «Alors que le nouveau travail met en lumière certains Mystères de la grotte de Denisova, il y a d'autres questions intéressantes auxquelles répondre ».
Higham déclare également que c'est une question ouverte «si les Denisoviens ou les humains modernes ont fabriqué ces ornements personnels trouvés dans la grotte. Nous espérons que, le moment venu, l'application de l'analyse ADN des sédiments nous permettra d'identifier les créateurs de ces éléments, qui sont souvent associés à des comportements symboliques et plus complexes dans les archives archéologiques.
Références bibliographiques:
Katerina Douka et coll. «Estimations de l'âge des fossiles d'hominidés et du début du Paléolithique supérieur à la grotte de Denisova» Nature, 30 janvier 2019.
«Moment de l'occupation archaïque des hominidés de la grotte Denisova dans le sud de la Sibérie» Nature, 30 janvier 2019.
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