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Les baleines et les dauphins d'aujourd'hui, des nageurs qualifiés, proviennent en fait d'un ancêtre commun il y a plus de 50 millions d'années qui possédait des jambes et on sait qu'il était originaire d'Asie du Sud.
Maintenant le restes de l'une de ces anciennes baleines trouvées au Pérou révéler des nouvelles sur l'évolution et la dispersion de ces animaux.
le analyse des os trouvés dans les sédiments marins a été réalisée par une équipe internationale de scientifiques, dirigée par le chercheur Olivier Lambert de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (Belgique). Leur étude a été publiée cette semaine dans Biologie actuelle.
La morphologie des fossiles suggère que cette baleine était capable de marcher à quatre pattes sur terre et que, en même temps, elle était un excellent nageur.
Selon Lambert, auteur principal de l'étude, «il s'agit du premier enregistrement d'un squelette de baleine à quatre pattes dans l'océan Pacifique, c'est probablement le plus ancien jamais trouvé dans les Amériques, et c'est le spécimen le plus complet découvert en dehors de l'Inde et du Pakistan. ».
Un squelette plein de surprises
Il y a quelques années, le co-auteur de l'étude Mario Urbina du Musée d'histoire naturelle (UNMSM) au Pérou a découvert une zone prometteuse pour le creusage de fossiles dans le désert côtier du sud du pays, appelée Media Luna Beach.
En 2011, l'équipe composée de membres du Pérou, de France, d'Italie, des Pays-Bas et de Belgique a organisé une expédition au cours de laquelle ils ont déterré une ancienne baleine qu'ils ont depuis appelé comme Peregocetus pacificus ou "la baleine voyageuse qui a atteint le Pacifique”.
«En creusant autour des os affleurants, nous avons réalisé qu'il s'agissait d'un squelette de baleine avec des pattes avant et arrière», dit Lambert.
À l'aide de microfossiles, les couches de sédiments marins étaient précisément datés de l'Eocène moyen, Il y a 42,6 millions d'années.
Les détails du squelette ont révélé aux scientifiques que l'animal a pu manœuvrer son grand corps (jusqu'à quatre mètres de long, queue incluse) à la fois par terre et par eau. Les petits sabots au bout de ses doigts et sa morphologie de la hanche, de la main et du pied indiquaient qu'il était capable de marcher.
De même, les caractéristiques anatomiques de la queue et des jambes, y compris de longs appendices palmés probablement, ont indiqué que l'animal était aussi un bon nageur.
"Les caractéristiques des vertèbres caudales (dans la queue) sont similaires à celles des castors et des loutres, ce qui suggère que l'animal utilisait sa queue pendant la baignade", expliquent les auteurs.
Le «premier» à visiter le Nouveau Monde
La âge géologique de cette nouvelle baleine et leur présence le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud conforte l'hypothèse que ces animaux sont arrivés à travers l'Atlantique Sud, de la côte ouest de l'Afrique à l'Amérique du Sud.
Les courants de surface à l'ouest, ajoutés au fait qu'à cette époque, la distance entre les deux continents était la moitié de ce qu'elle est aujourd'hui, a favorisé leur déplacement vers le continent américain.
Les chercheurs suggèrent que, seulement après avoir atteint l'Amérique du Sud, les baleines amphibies ont migré vers le nord, arrive enfin en Amérique du Nord.
Actuellement, l'équipe continue d'étudier la restes d'autres baleines et dauphins du Pérou. "Nous continuerons de chercher dans des endroits avec des couches aussi anciennes, et même plus anciennes, que celles de Media Luna Beach, afin que dans le futur des cétacés amphibiens plus âgés puissent être découverts", conclut Lambert.
Référence bibliographique:
Lambert et al.: "Une baleine amphibie de l'Éocène moyen du Pérou révèle une dispersion précoce des cétacés quadrupèdes dans le Pacifique Sud", Current Biology, avril 2019, DOI: https://www.cell.com/current-biology/fulltext/ S0960-9822 (19) 30220-9.
