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En l'absence de trace fossile, hypothèses sur l'origine de la bipédie Jusqu'à présent, ils se concentraient sur un ancêtre quadrupède plantigrade, qui marchait de tous ses pieds comme des singes modernes, ou sur un autre animal suspendu à quatre pattes, semblable aux chimpanzés modernes. Cependant, la découverte des restes d'un singe éteint âgé de 11,6 millions d'années contredit les théories précédentes.
Danuvius guggenmosi, comme ils ont appelé la nouvelle espèce, c'était le premier singe bipède selon l'équipe de scientifiques, dirigée par l'Eberhard-Karls-Universität Tübingen en Allemagne, qui a découvert ses restes dans la région de l'Allgäu en Bavière.
Les fossiles trouvés correspondent à au moins quatre individus (un mâle, deux femelles et un juvénile) et comprennent des membres, des vertèbres, des doigts et des orteils entièrement préservés. Grâce à ces os, les chercheurs ont pu reconstituer la façon dont Danuvius se déplaçait dans son environnement. L'image de sa locomotion montre qu'elle ne ressemblait à aucune créature vivante connue.
«Pour la première fois, nous avons pu étudier plusieurs articulations fonctionnellement importantes, dont le coude, le poignet, la hanche, le genou et la cheville, dans un seul squelette fossile de cet âge», Madelaine Böhme, du département de Géosciences universitaires allemandes et premier auteur de l'étude publiée cette semaine dans la revue Nature.
L'analyse révèle un mouvement jusque-là inconnu: que ce singe grimpait avec les membres étendus. Les résultats indiquent donc que l'origine de la bipédie s'est produite dans les arbres, ou dans un contexte arboricole, avant d'atteindre le sol. De plus, ces premiers singes n'ont pas traversé une étape dans laquelle ils marchaient penchés, notent les auteurs.
«Nous en avons déduit que la bipédie était parfaitement adaptée aux arbres en raison de son gros orteil opposable, qui était non seulement très long et fort, mais aussi tourné latéralement (pour offrir une meilleure opposition aux autres orteils) et pouvait être hyperflexé pour saisir avec supports de petit diamètre. Il pouvait marcher debout parce qu'il pouvait équilibrer son corps et sa poitrine sur ses hanches », détaille Böhme.
Comment D. guggenmosi a-t-il marché?
En raison de la morphologie des os, ce singe aurait pu être suspendu aux branches avec ses bras. Mais contrairement à d’autres «parents», comme les gibbons ou les orangs-outans, qui n’utilisent pas autant leurs jambes que leurs bras pour la locomotion, cette espèce avait des membres postérieurs qui étaient tenus droits et auraient pu être utilisés pour marcher.
“Danuvius était comme un singe et un hominin en même temps. Concernant les premiers, à cause des bras légèrement allongés (comme ceux des bonobos, mais pas aussi longs que ceux des gorilles, des orangs-outans ou des gibbons) et à cause du gros orteil opposable », souligne le chercheur, pour qui cet animal montre les conditions en dont les grands singes et les humains ont divergé.
Ainsi, l'un des aspects qui a le plus étonné l'équipe de recherche a été similitude de certains os de Danuvius avec les humains, par rapport aux grands singes. «Personnellement, j'ai été très surpris par la grande similitude de la morphologie des vertèbres et des tibias avec celles des humains (hominines), contrairement aux singes. C'était totalement inattendu pour nous tous », a commenté l'expert.
En ce sens, le groupe souligne comment même le coude de la nouvelle espèce de singe découverte ne ressemble pas à celui des grands singes, il ressemble plus à des humains ou à de petits primates.
En réalité D. guggenmosi, qui ressemblait à un bonobo d'un peu plus d'un mètre de hauteur, caractéristiques combinées du bipède (thorax large, colonne lombaire allongée et hanches et genoux étendus) et du singe pendant (membres antérieurs allongés et entièrement étendus).
Bien que d'importants fossiles de son anatomie manquent encore pour confirmer ces résultats, l'équipe suggère que La bipédie de Danuvius était courante il y a près de 12 millions d'années dans un écosystème européen. "Si Danuvius est vraiment un grand singe (et non un hominin ou un humain), qu'est-ce qui définit ce dernier sinon la bipédie habituelle?", Se demande Böhme.
Selon les auteurs, cet article révolutionne non seulement notre vision de l'évolution de la locomotion bipède, mais aussi peut créer un dilemme pour la paléoanthropologie dans la définition anatomique des hominines.
Bibliographie
Madelaine Böhme et coll. "Un nouveau singe du Miocène et la locomotion dans l'ancêtre des grands singes et des humains"La nature 6 novembre 2019.
