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Une équipe de chercheurs a découvert en Australie la première preuve fossile d'une espèce de dinosaure au cou inhabituellement long, l'elafrosaur, qui est passé du statut de prédateur à celui de régime herbivore à l'âge adulte, selon une étude récente publiée dans la revue Recherche sur le Gondwana.
Le fossile déterré du théropode elafrosaurina se compose d'un seulvertèbre de 5 centimètres de long découvert en 2015 sur un site de fouille dans l'État de Victoria.
L'os a fini dans la collection du musée de Melbourne et a été initialement pensé comme étant un ptérosaure volant.
Seulement quelques années plus tard, lorsque les spécialistes ont étudié l'os en profondeur, ils ont réalisé qu'en fait, correspondait à celui d'un élafrosaure.
Une vertèbre d'élafrosaure d'une beauté particulière
Stephen Poropat, chercheur principal de l'étude de l'Université de technologie de Swinburne, déclare que elaphrosaurus bambergi sont "vraiment rares", avec seulement trois espèces découvertes en Tanzanie, en Chine et en Argentine.
'Ceci est le premier enregistrement de cette espèce en Australie, et seulement le deuxième enregistrement de la Période crétacée Dans le monde entier". "La beauté de cette vertèbre du cou est particulière, car ils sont très rares par rapport aux autres dinosaures", a déclaré Poropat.
Puisque l'Australie était beaucoup plus au sud il y a 110 millions d'années, les chercheurs pensent que ces dinosaures ont vécudans le cercle antarctique. Bien que la planète fût beaucoup plus chaude pendant cette période, ils auraient encore dû endurer des mois d'obscurité en hiver et des températures périodiques inférieures à zéro.
À partir de squelettes fossiles trouvés dans d'autres parties du monde, on sait que les nouveau-nés d'élafrosaure avaient des dents de prédateur acérées, qu'ils ont ensuite perdues en atteignant la maturité, probablement au cours de latransitionqu'ils ont vécu vers une alimentation composée de plantes. Cette espèce mesurait environ 2 mètres de la tête à l'extrémité de sa longue queue et avait des extrémités supérieures courtes, chacune se terminant par quatre doigts.
Les chercheurs estiment que de nombreux autres fossiles d'élafrosaures attendent d'être découverts sur le territoire australien et considèrent que la probabilité de trouver plus d'ossements lors de futures fouilles est "élevée".
