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L'empire aztèque, centré dans la capitale de Tenochtitlan, dominait la majeure partie de la Méso-Amérique aux XVe et XVIe siècles de notre ère. Avec la conquête militaire et l'expansion commerciale, l'art des Aztèques s'est également répandu, aidant les Aztèques à atteindre une hégémonie culturelle et politique sur leurs sujets et créant pour la postérité un témoignage tangible de l'imagination artistique et du grand talent des artistes de cette dernière grande civilisation mésoaméricaine.
Influences
Des fils conducteurs traversent l'histoire de l'art mésoaméricain. Les civilisations olmèque, maya, toltèque et zapotèque, entre autres, ont perpétué une tradition artistique qui affichait un amour de la sculpture monumentale sur pierre, une architecture imposante, des poteries très décorées, des tampons géométriques pour le tissu et l'art corporel, et un travail du métal à couper le souffle qui étaient tous utilisés pour représentent des personnes, des animaux, des plantes, des dieux et des éléments de la cérémonie religieuse, en particulier les rites et les divinités liés à la fertilité et à l'agriculture.
Les artistes aztèques ont également été influencés par leurs contemporains des États voisins, en particulier les artistes d'Oaxaca (dont un certain nombre résidaient en permanence à Tenochtitlan) et la région huastèque de la côte du golfe où il y avait une forte tradition de sculpture tridimensionnelle. Ces influences diverses et les goûts éclectiques des Aztèques et leur admiration pour l'art ancien ont fait de leur art l'une des plus variées de toutes les cultures anciennes. Des sculptures de dieux macabres avec des images abstraites pourraient provenir du même atelier que des œuvres naturalistes qui représentaient la beauté et la grâce de la forme animale et humaine.
Caractéristiques de l'art aztèque
Le travail du métal était une compétence particulière des Aztèques. Le grand artiste de la Renaissance, Albrecht Drurer, a vu certains des objets rapportés en Europe, ce qui l'a amené à dire : « ... Je n'ai jamais vu de tous mes jours ce qui a autant réjoui mon cœur que ces choses-là. Car j'ai vu parmi eux des objets d'art étonnants, et je me suis émerveillé de l'ingéniosité subtile des hommes de ces contrées lointaines ». Malheureusement, comme pour la plupart des autres artefacts, ces objets ont été fondus pour en faire de la monnaie, et donc très peu d'exemples survivent des compétences en métallurgie des Aztèques en or et en argent. Des objets plus petits ont été découverts, parmi lesquels des labrets en or (piercings pour les lèvres), des pendentifs, des bagues, des boucles d'oreilles et des colliers en or représentant tout, des aigles aux écailles de tortue aux dieux, qui témoignent des compétences en fonte à la cire perdue et en filigrane du travail des meilleurs artisans ou toltèque.
Les Aztèques ont également utilisé l'art comme outil pour renforcer leur domination militaire et culturelle à travers la Méso-Amérique.
La sculpture aztèque a mieux survécu et son sujet était très souvent des individus de la vaste famille de dieux qu'ils vénéraient. Sculptées dans la pierre et le bois, ces figures, parfois de taille monumentale, n'étaient pas des idoles contenant l'esprit du dieu, car dans la religion aztèque, l'esprit d'une divinité particulière était censé résider dans des paquets sacrés conservés dans les sanctuaires et les temples. Cependant, il a été jugé nécessaire de "nourrir" ces sculptures de sang et d'objets précieux, d'où les récits des conquistadors espagnols de statues énormes éclaboussées de sang et incrustées de bijoux et d'or. D'autres grandes sculptures, plus rondes, comprennent le magnifique dieu assis Xochipilli et les divers chacmools, figures allongées avec un creux sculpté dans la poitrine qui servait de réceptacle aux cœurs des victimes sacrificielles. Celles-ci, comme la plupart des autres sculptures aztèques, auraient autrefois été peintes en utilisant une large gamme de couleurs vives.
Des sculptures à plus petite échelle ont été trouvées sur des sites du centre du Mexique. Celles-ci prennent souvent la forme de divinités locales et surtout de dieux liés à l'agriculture. Les plus courantes sont les figures féminines droites d'une divinité du maïs, généralement avec une coiffe impressionnante, et le dieu du maïs Xipe Totec. Manquant de la finesse de l'art parrainé par l'Empire, ces sculptures et figures de poterie similaires représentent souvent le côté le plus bienveillant des dieux aztèques.
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Le travail miniature était également populaire lorsque des sujets tels que des plantes, des insectes et des coquillages étaient rendus dans des matériaux précieux tels que la carnélite, la perle, l'améthyste, le cristal de roche, l'obsidienne, le coquillage et le plus précieux de tous les matériaux, le jade. Un autre matériau très prisé était les plumes exotiques, en particulier le plumage vert de l'oiseau quetzal. Des plumes découpées en petits morceaux ont été utilisées pour créer des peintures en mosaïque, comme décoration pour les boucliers, les costumes et les éventails, et dans de magnifiques coiffes telles que celle attribuée à Motecuhzoma II qui est maintenant au Museum für Völkerkunde à Vienne.
La turquoise était un matériau particulièrement apprécié des artistes aztèques, et son utilisation sous forme de mosaïque pour couvrir la sculpture et les masques a créé certaines des images les plus frappantes de la Méso-Amérique. Un exemple typique est le crâne humain décoré qui représente le dieu Tezcatlipoca et qui réside maintenant au British Museum de Londres. Un autre bel exemple est le masque de Xiuhtecuhtli, le dieu du feu, avec des yeux de nacre endormis et un ensemble parfait de dents blanches en conque. Enfin, il y a le magnifique pectoral de serpent à deux têtes, également maintenant au British Museum. Avec du bois de cèdre sculpté entièrement recouvert de petits carrés de turquoise et des bouches rouges et des dents blanches rendues respectivement de spondyle et de conque, la pièce faisait probablement autrefois partie d'un costume de cérémonie. Le serpent était une image puissante dans l'art aztèque car la créature, capable de se débarrasser de sa peau, représentait la régénération et était également particulièrement associée au dieu Quetzalcoatl.
Malgré l'absence du tour de potier, les Aztèques étaient également habiles avec la céramique, comme l'indiquent de grandes figures creuses et plusieurs urnes à couvercle magnifiquement sculptées qui ont été excavées à côté du Templo Mayor à Tenochtitlan, probablement utilisées comme réceptacles pour les cendres funéraires. D'autres exemples d'œuvres en céramique sont les encensoirs moulés à pieds tripodes de Texcoco, les cruches à bec et les élégantes tasses en forme de sablier. Ces récipients sont généralement à paroi mince, bien proportionnés, ont un engobe crème ou rouge et noir, et portent des motifs géométriques finement peints dans les conceptions antérieures et la flore et la faune dans les exemples ultérieurs. Les céramiques les plus prisées par les Aztèques eux-mêmes, et le type que Motecuhzoma lui-même utilisait, étaient la céramique ultra-fine Cholula de Cholollan dans la vallée de Puebla. Les récipients pouvaient également être fabriqués à partir de moules ou sculptés alors que l'argile était encore dure comme du cuir. Un bel exemple de ces vases anthropomorphes est le célèbre vase représentant la tête du dieu de la pluie Tlaloc peinte en bleu vif, avec des yeux de lunettes et de redoutables crocs rouges, aujourd'hui au Musée national d'anthropologie de Mexico.
Les instruments de musique étaient une autre partie importante du répertoire de l'artiste aztèque. Ceux-ci comprenaient des flûtes en céramique et des flûtes en bois teponaztlis et huehuetls, respectivement, des tambours de cérémonie longs et droits. Ils sont richement décorés de sculptures, et l'un des plus beaux est le tambour Malinalco qui est recouvert de jaguars et d'aigles dansants qui représentent des victimes sacrificielles comme indiqué par des bannières et des rouleaux de discours de symboles de guerre et de feu.
L'art comme propagande
Les Aztèques, comme leurs prédécesseurs culturels, ont utilisé l'art comme un outil pour renforcer leur domination militaire et culturelle. Des bâtiments imposants, des fresques, des sculptures et même des manuscrits, en particulier sur des sites clés comme Tenochtitlan, non seulement représentaient et même reproduisaient les éléments clés de la religion aztèque, mais ils rappelaient également aux peuples soumis la richesse et le pouvoir qui ont permis leur construction et leur fabrication.
L'exemple suprême de cette utilisation de l'art comme vecteur de messages politiques et religieux est le Templo Mayor de Tenochtitlan qui était bien plus qu'une pyramide extrêmement impressionnante. Il a été soigneusement conçu dans les moindres détails pour représenter la montagne sacrée du serpent de la terre Coatepec, si importante dans la religion et la mythologie aztèques. Cette montagne était le site où Coatlicue (la terre) a donné naissance à son fils Huitzilopochtli (le soleil), qui a vaincu les autres dieux (les étoiles) menés par sa sœur Coyolxauhqui (la lune). Un temple à Huitzilopochtli a été construit au sommet de la pyramide avec un autre en l'honneur du dieu de la pluie Tlaloc. D'autres associations avec le mythe sont les sculptures de serpents qui tapissent la base et la grande pierre de Coyolxauhqui sculptée en c. 1473 CE, également trouvé à la base de la pyramide et qui représente en relief le corps démembré de la déesse déchue. La pierre, ainsi que d'autres sculptures telles que la pierre de Tizoc, reliaient cette imagerie cosmique à la défaite contemporaine des ennemis locaux. Dans le cas de la pierre de Coyolxauhqui, la défaite de la Tlatelolca est évoquée. Enfin, le Templo Mayor était lui-même un dépôt d'art car, lorsque son intérieur a été exploré, un vaste trésor de sculptures et d'objets d'art ont été découverts ensevelis avec les restes des morts et ces pièces sont, dans de nombreux cas, des œuvres que les Aztèques avaient eux-mêmes recueillis auprès de cultures plus anciennes que la leur.
Des temples vantant la vision aztèque du monde ont également été construits dans les territoires conquis. Les Aztèques laissaient généralement en place les structures politiques et administratives existantes, mais ils imposaient leurs propres dieux dans une hiérarchie au-dessus des divinités locales, et cela se faisait en grande partie par l'architecture et l'art, soutenus par des cérémonies sacrificielles dans ces nouveaux lieux sacrés, généralement construits sur sites sacrés précédents et souvent dans des cadres spectaculaires comme sur les sommets des montagnes.
L'imagerie aztèque qui s'est répandue à travers l'empire comprend de nombreuses divinités moins connues que Huitzilopochtli et il existe un nombre surprenant d'exemples de dieux de la nature et de l'agriculture. Les plus célèbres sont peut-être les reliefs de la déesse de l'eau Chalchiuhtlicue sur la colline de Malinche près de l'ancienne Tula. Ces œuvres d'art aztèque et d'autres ont été le plus souvent réalisées par des artistes locaux et peuvent avoir été commandées par des autorités représentant l'État ou par des colons privés du cœur aztèque. De l'art architectural, des gravures rupestres de dieux, d'animaux et de boucliers, et d'autres objets d'art ont été trouvés dans tout l'empire de Puebla à Veracruz et en particulier autour des villes, des collines, des sources et des grottes. De plus, ces œuvres sont généralement uniques, suggérant l'absence d'ateliers organisés.
Chefs-d'œuvre
La grande pierre circulaire de Tizoc (sculptée vers 1485 CE dans le basalte) est un mélange magistral de mythologie cosmique et de politique du monde réel. Il était à l'origine utilisé comme surface sur laquelle effectuer des sacrifices humains et comme ces victimes étaient généralement des guerriers vaincus, il est tout à fait approprié que les reliefs autour du bord de la pierre représentent le souverain aztèque Tizoc attaquant des guerriers de Matlatzinca, une zone conquise par Tizoc à la fin du XVe siècle de notre ère. Les vaincus sont également dépeints comme des Chichimèques, c'est-à-dire des barbares sans terre, tandis que les vainqueurs portent l'habit noble des anciens Toltèques vénérés. La surface supérieure de la pierre, de 2,67 m de diamètre, représente un disque solaire à huit pointes. La pierre de Tizoc réside maintenant au Musée national d'anthropologie de Mexico.
La statue massive en basalte de Coatlicue (sculptée au cours du dernier demi-siècle de la domination aztèque) est largement considérée comme l'un des plus beaux exemples de sculpture aztèque. La déesse est présentée sous une forme terrifiante avec deux têtes de serpent, des pieds et des mains griffus, un collier de mains démembrées et de cœurs humains avec un pendentif tête de mort, et portant une jupe de serpents se tordant. Peut-être l'un d'un groupe de quatre et représentant la révélation du pouvoir féminin et de la terreur, la statue de 3,5 m de haut se penche légèrement vers l'avant de sorte que l'effet dramatique global de la pièce est si émotif qu'il est compréhensible pourquoi la statue a été en fait ré-enterrée plusieurs fois après sa fouille originale en 1790 CE. La statue de Coatlicue se trouve maintenant au Musée national d'anthropologie de Mexico.
La pierre du soleil, également connue sous le nom de pierre du calendrier (bien qu'il ne s'agisse pas d'un calendrier fonctionnel), doit être l'objet d'art le plus reconnaissable produit par l'une des grandes civilisations de la Méso-Amérique. Découverte au XVIIIe siècle de notre ère près de la cathédrale de Mexico, la pierre a été sculptée c. 1427 CE et montre un disque solaire qui présente les cinq mondes consécutifs du soleil de la mythologie aztèque. La pierre de basalte mesure 3,78 m de diamètre, près d'un mètre d'épaisseur et faisait autrefois partie du complexe Templo Mayor de Tenochtitlan. Au centre de la pierre se trouve une représentation du dieu solaire Tonatiuh (le soleil du jour) ou Yohualtonatiuh (le soleil de la nuit) ou du monstre terrestre primordial Tlaltecuhtli, dans ce dernier cas représentant la destruction finale du monde lorsque le 5ème soleil est tombé vers la terre. Autour de la face centrale en quatre points se trouvent les quatre autres soleils qui se sont successivement remplacés après que les dieux Quetzalcoatl et Tezcatlipoca aient lutté pour le contrôle du cosmos jusqu'à ce que l'ère du 5ème soleil soit atteinte. De chaque côté de la face centrale se trouvent deux têtes ou pattes de jaguar, chacune serrant un cœur, représentant le royaume terrestre. Les deux têtes en bas au centre représentent des serpents de feu et leurs corps courent autour du périmètre de la pierre, chacun se terminant par une queue. Les quatre directions cardinales et intercardinales sont également indiquées respectivement par des points plus grands et plus petits.
Comme dernier exemple de la richesse de l'art aztèque qui a survécu aux meilleurs efforts destructeurs de leurs conquérants, il y a le guerrier aigle grandeur nature de Tenochtitlan. La figure, apparemment sur le point de prendre son envol, est en terre cuite et a été réalisée en quatre pièces distinctes. Ce chevalier aigle porte un casque représentant l'oiseau de proie, a des ailes et même des pieds griffus. Des restes de stuc suggèrent que le personnage était autrefois recouvert de vraies plumes pour un effet encore plus réaliste. À l'origine, il se serait tenu avec un partenaire, de chaque côté d'une porte.
Conclusion
Après la chute de l'empire aztèque, la production d'art indigène a décliné. Cependant, certains dessins aztèques ont survécu dans le travail d'artistes locaux employés par les moines augustins pour décorer leurs nouvelles églises au cours du XVIe siècle de notre ère. Des manuscrits et des peintures sur plumes ont également continué à être produits, mais ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle de notre ère qu'un intérêt pour l'art et l'histoire précolombiens conduirait à une enquête plus systématique sur ce qui se trouvait sous les fondations des villes mexicaines modernes. Lentement, un nombre toujours croissant d'artefacts aztèques ont révélé, au cas où il y aurait eu le moindre doute, des preuves positives que les Aztèques étaient parmi les artistes les plus ambitieux, créatifs et éclectiques que la Méso-Amérique ait jamais produits.
