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Hernán Cortés (Cortez) avait participé aux premières vagues de pénétration espagnole dans le Nouveau Monde et a servi pendant un certain nombre d'années en tant que responsable du gouvernement à Cuba. Mis à part les tâches de bureau, sa cupidité s'est alimentée par des histoires qu'il a entendues sur la fabuleuse richesse des Aztèques du centre du Mexique. En 1519, Cortés se prépara à la conquête et rassembla une petite armée de 600 soldats, ainsi que divers alliés indigènes ; ces ressources humaines étaient complétées par une offre limitée de chevaux et de canons.![]()
Débarquant sur la côte du golfe du Mexique près de ce qui allait bientôt devenir Veracruz, Cortés raidit la colonne vertébrale de ses soldats en brûlant sa propre flotte, ce qui ne laissa à la force aucun moyen de retraite. La progression vers la capitale aztèque, Tenochtitlán, était douloureusement lente alors que des hommes vêtus d'armures marchaient péniblement dans la jungle étouffante. Au départ, les Espagnols étaient les bienvenus. Cortés et ses hommes ont dû se frayer un chemin hors de la ville à la recherche de la sécurité de la population enragée; les progrès ont été ralentis par l'immense quantité d'or, d'argent et de bijoux que les soldats en retraite transportaient avec eux. Le contrôle aztèque a été éradiqué en 1526. Dans les années qui ont suivi la défaite des Aztèques, la politique espagnole a subi des changements. Dans certains cas, le traitement des indigènes s'est amélioré, dans d'autres non. . Des richesses fabuleuses supplémentaires ont été pillées de l'Empire Inca dans les années 1530 par Francisco Pizarro. Le succès matériel espagnol au Mexique a présenté un contraste frappant avec les efforts d'exploration infructueux menés dans le nord.
Voir le contexte de l'entrée de l'Espagne dans le nouveau monde. Voir la carte de l'Amérique espagnole.
