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John Cotton était la figure de proue de la première génération de théologiens puritains du Massachusetts. Après l'obtention de son diplôme, il a été élu membre de Trinity et est devenu plus tard doyen de l'Emmanuel College, à l'époque un foyer de non-conformité puritaine. Après sa propre conversion en 1612, Cotton est devenu vicaire d'une église à Boston dans le Lincolnshire. La hiérarchie anglicane était mal à l'aise avec les vues de Cotton et en 1632 a pris des mesures contre lui en tentant d'imposer la conformité cérémonielle. En 1633, Cotton s'est retiré de la controverse croissante et a navigué avec sa famille pour Boston. Cotton était l'un des premiers défenseurs d'Anne Hutchinson et elle le considérait comme le seul véritable représentant ministériel de Dieu dans la colonie. Cependant, alors que des accusations d'hérésie montaient contre elle, Cotton a retiré son soutien et a demandé son bannissement. Cotton s'est également opposé à Roger Williams, qui a contesté le pouvoir des fonctionnaires civils de contrôler les questions laïques et religieuses. Cotton ne laissait aucun doute sur son opposition aux vues de Williams en déclarant que la démocratie était inappropriée pour gouverner les républiques et les églises. Malgré ces controverses, Cotton était l'un des hommes les plus admirés du Massachusetts. La majorité de la communauté était d'accord avec ses opinions et se tournait vers lui pour le leadership. Cotton était un écrivain prolifique. Son œuvre la plus connue, Le Chemin des Églises du Christ en Nouvelle-Angleterre (1645), reste une excellente source d'information sur le congrégationalisme primitif. Lait pour les bébés, tiré des seins des deux testaments (1646), était un catéchisme populaire utilisé pendant des décennies pour l'instruction des enfants puritains. En 1636, la Cour générale a demandé à Cotton de compiler les lois existantes de la Nouvelle-Angleterre en un seul document. Cependant, la colonie de New Haven utilisera plus tard le travail de Cotton comme base de son système juridique hautement structuré. John Cotton était considéré comme le père du congrégationalisme en Amérique et un fervent partisan de l'application des principes religieux par les fonctionnaires civils. Ses opinions conservatrices reflétaient celles de la communauté dans les premières années de Massachusetts Bay, lorsque le sentiment était encore fort que ce groupe de puritains du Nouveau Monde était le seul espoir contre les avances de Satan.
