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L'âge d'or est le terme appliqué à la période après la guerre civile jusqu'à environ 1896. Il a été popularisé par Mark Twain dans le livre "The Gilded Age: A Tale of Today", qu'il a co-écrit avec ses amis Charles Dudley Warner et publié en 1873. Un "âge d'or" serait en contraste avec celui qui est juste doré, c'est-à-dire avec une superposition d'or sur un métal de base.
Bien que le terme puisse être utilisé pour la période historique dans son ensemble, il est plus souvent utilisé en référence aux modes de vie ostentatoires des très riches, ainsi qu'à leurs philosophies commerciales acharnées. C'était une période où de nombreux Américains ont acquis un certain degré de prospérité grâce aux progrès de l'industrie, des transports et du commerce, mais la concentration de la richesse entre les mains de quelques-uns, et leur concentration dans quelques-unes des plus grandes villes, ont créé un contraste visible. . Les Vanderbilt ont construit leurs manoirs sur la Cinquième Avenue et à Newport, organisant des fêtes somptueuses, tandis que les pauvres étaient entassés dans les Tenements du Lower East Side à seulement quelques pâtés de maisons.
C'était un principe de l'identité nationale américaine que les extrêmes de richesse étaient des caractéristiques des Européens décadents. Au cours de l'âge d'or, il est devenu pendant un certain temps socialement et intellectuellement acceptable. L'ostentation a commencé à tomber de mode pendant l'ère progressiste et après une brève résurgence pendant les années folles a disparu pour de bon pendant la Grande Dépression. La grande richesse existe toujours, mais les expositions publiques ne sont plus à la mode.
