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Selon les scientifiques, des planètes qui ressemblent à des globes oculaires géants en raison de la répartition inhabituelle de la glace, de l'eau et de la terre, peuvent exister autour des étoiles naines rouges et peuvent être capables de soutenir la vie.
Lorsqu'une planète est très proche de son étoile, l'attraction gravitationnelle de l'étoile peut forcer le monde à se verrouiller avec elle. Cela signifie que la planète a un jour permanent d'un côté et une nuit permanente de l'autre. Le résultat est un monde inhabituel dans lequel le côté nuit serait recouvert de n'importe quelle coquille de glace, tandis que le côté jour contiendrait un océan d'eau géant. "Pour moi, les globes oculaires ne sont qu'un exemple de la pléthore de choses folles que nous découvrons dans l'espace", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Daniel Angerhausen.
L'idée d'un globe oculaire terrestre, comme on appelle un tel monde, a été stimulée par la détection d'une exoplanète appelée Gliese 581g à environ 20 années-lumière, qui pourrait être le premier monde extraterrestre connu potentiellement habitable.
Compte tenu des différences entre les côtés jour et nuit des globes oculaires terrestres, « ce sont potentiellement les planètes terrestres habitables les plus faciles à détecter et à distinguer », a déclaré Angerhausen. Cependant, on ne sait pas encore à quel point ils sont faciles à détecter et à quel point ils sont vraiment habitables.
Angerhausen et son équipe enquêteront sur ces questions en réalisant un projet au Brésil intitulé « Exploring Habitability of Eyeball-Exo-Earths ».
Les scientifiques visent d'abord à construire une variété de modèles de globe oculaire dont la masse, la distance de leurs étoiles, la quantité de rayonnement qu'ils reçoivent, la force du champ magnétique et la composition et la densité de la glace varient. En fournissant des cas généraux et extrêmes de globes oculaires stables et transitoires, ils peuvent aider à prédire dans quelle mesure les relevés au télescope peuvent les détecter et les caractériser. Les chercheurs visent ensuite à tester dans quelle mesure la vie pourrait survivre sur un globe oculaire terrestre en utilisant une chambre de simulation planétaire. Les chercheurs testeront la survie et l'activité génétique des microbes pour voir comment ils se comportent.
Selon Angeerhausen : "Ces planètes - eau, globe oculaire ou boule de neige - seront très probablement les premières planètes habitables que nous trouverons et que nous pourrons caractériser à distance. C'est pourquoi il est si important de les étudier maintenant."
